– Не у меня проси прощения, – буркнул шаман.
Больше девочка не отвлекалась. Бережно опустила две луковицы лилий в выкопанные ямки, присыпала их землей и утрамбовала ладошкой, поглощенная пением ранних птиц. Она настолько погрузились в свое занятие, что не услышала шагов за спиной и не почувствовала насыщенного запаха затхлости.
– У меня к вам два вопроса: что здесь делаете и где Синд Форсворд? Вы же, надеюсь, не его тут хороните? – хрипло пробасил магистр Рё’Тен.
Студенты вздрогнули и повернулись к некроманту. Мужчина был с головы до ног пропитан вонью старой крипты, а его мантия оказалась насквозь мокрой.
– Господин Рё’Тен, вы можете заболеть… – тихо промолвила Натт, поднимаясь на ноги.
– Может, заболею, а может, и нет. Какая разница? – отрешенно буркнул преподаватель и, скользнув взглядом по надгробию, снова посмотрел на девочку. – Нексу случайно вызвала?
Мёрке кивнула, а на лице Деарда внезапно проявилось сострадание.
– Я с вами, – глухо сказал он.
Стоя над могилой, каждый думал о своем.
Нииск Макйак вспоминал хозяина белой ленточки.
Деард Рё’Тен волновался о здоровье Йоханны Стаат, которая с каждым днем становилась все бледнее и слабее. Как бы ни скрывала женщина ото всех тяжелую болезнь, тонкие дрожащие пальцы и залегшие под глазами тени были красноречивее слов. Смерть уже сомкнула объятия вокруг молодой некромантки.
Мёрке думала обо всех сразу: о брате, родителях и маленькой сестренке, о Синде Форсворде, больной преподавательнице, о двух студентах, погибших при загадочных обстоятельствах, а еще о Фирсе Хасселе.
Молчаливые духи, наблюдающие за тремя некромантами, грустно переглядывались, словно знали все наперед, и испуганно посматривали на темное озеро.
Воды Иннсо Тод едва заметно колыхались, подарив приют страшному созданию, о котором на время забыли, а оно терпеливо выжидало.
– Зачем мы здесь? – спросила Натт у шамана, когда после завтрака они втроем с Синдом пришли к общежитию стихийников.
– Нам нужна помощь элементального мага. Скоро твое первое испытание огнем. Было бы неплохо попросить одного из волшебников посодействовать. Не забесплатно, разумеется, – скривился инну.
– С чего ты взял, что Хассел будет нам помогать? – усомнилась девочка, а Синд стиснул зубы, услышав знакомую фамилию.
– Я ведь не сказал, что мы пришли к Хасселу. Он, по словам Амийару, весьма скверно управляется с огнем. Во время последней тренировки получил серьезный ожог, – ответил Нииск.
Мёрке тут же вспомнила встречу со стихийником у лазарета. Выходит, совпадение?
– А кого будем просить? Я соперница для многих, с чего бы им помогать мне? – девочка старалась замять неловкую ситуацию и корила себя за то, что вспомнила южанина. Так глупо!
– Мою сестру, – ответил северянин таким тоном, словно это должно было быть очевидным, а затем поманил пальцем студентку, идущую в девичий корпус. – Передашь записку Амийару Макйак?
– А ты родственник ее, что ли? – спросила стихийница, скользнув взглядом по высоким скулами и раскосым глазам инну.
– Родной брат. Пусть сразу же откроет, – Нииск протянул студентке конверт.
– Хорошо, жди.
Амийару вышла даже раньше, чем надеялись ребята, и на ходу сушила волосы магией воздуха. Нииск явно был недоволен таким транжирством силы, но удержался от нравоучений.
– Привет, сестричка. Я смотрю, волшебное слово действует на тебя безотказно, – ухмыльнулся северянин, а перекрашенная в блондинку девушка злобно сверкнула темно-карими глазами.
– Что от меня требуется? – она сделала над собой явное усилие, чтобы не нагрубить брату.
– Позанимайся с Мёрке. Расскажи об управлении пламенем, посоветуй книги. Со следующей недели у нее начинается обучение огню. Поможешь?
– Для турнира? – хмыкнула волшебница.
– Именно.
Амийару долго изучала Натт, словно видела впервые. С минуту что-то прикидывала в уме, а затем начала рассуждать вслух:
– На участников уже принимают немалые ставки. Некроманты – не самые сильные противники… А если мои узнают о помощи темным, можно наврать, сказав, что шпионила для своих…
Инну тряхнула головой и вновь встретилась взглядом с Натт, а затем больно ткнула пальцем ей в лоб, едва не оцарапав длинным ногтем, и обратилась к брату:
– Сколько, ты говоришь, заплатишь?
– Условия в записке, – холодно отрезал парень, заранее зная, что сестра захочет поторговаться.
– Ладно, согласна. Работенка непыльная, – она оглядела свою ученицу сверху вниз, а затем лениво обмахнулась конвертом. – Когда приступаем?
– Желательно сегодня. Оплата после занятий.
– Договорились. После ужина встретимся в библиотеке, – подмигнула инну и скрылась в общежитии.
– Нииск, не стоило. Деньги… я верну все! – прошептала некромантка.
– Мне все равно пришлось бы дать ей на карманные расходы. Не могу же я оставить сестру без средств. Зато появился замечательный способ принудить ее заняться полезным делом. Глядишь, войдет в привычку помогать людям, – шаман был весьма доволен собой.
– Ты коварен, Макйак, – Синд бесцеремонно потрепал друга по черным волосам.
Парень увернулся, пригладил выбившиеся пряди и гневно посмотрел на некроманта.
– Как там твой проект по навозу, Натт? – поинтересовался инну.
– Почти закончила, осталось оформить и написать выводы. Завтра управлюсь.
– Тогда я, пожалуй, к себе, – парень невольно коснулся ленточки. – Не выспался. Постарайтесь не влипать в неприятности.
– Я пригляжу за Натт, – Форсворд обнял подругу за плечи и притянул к себе. – Будь спокоен.
Нииск ничего не ответил, лишь устало закатил глаза и побрел к подземельям.
– Чем займемся в свободное время? – Синд не выпускал девочку из объятий, и она чувствовала себя неловко от внезапного порыва некроманта.
– Можно позаниматься до ужина. Как у тебя обстоят дела с рунами?
– Это скучно. У меня есть идея получше, – взяв Мёрке за руку, Форсворд, не торопясь, повел ее к лестнице на второй этаж, где находился зал для спортивных занятий в непогоду.
– Надеюсь, не очередная физподготовка на случай внезапной атаки разъяренных стихийников? Если так, то я категорически против, Синд. С прошлого занятия болит каждая клеточка тела, – жаловалась девочка, едва поспевая за другом.
– Не угадала!
Они миновали двери в зал, откуда доносился монотонный стук мяча. Форсворд остановился перед танцевальным классом и слегка ссутулился, словно ему на плечи поместили массивную могильную плиту:
– Скоро осенний карнавал…
– И? – недоумевала Натт.
Парень пригнулся еще ниже, а затем вдруг резко выпрямился и повернулся, встретившись с девочкой взглядом.
– Хочу, чтобы ты танцевала со мной.
Прежде чем заклинательница успела возразить, сказать, что не умеет и никогда не училась, Синд увлек ее в уютную зеркальную комнату со станками вдоль стен.
– Не бойся, я покажу, – парень непривычно, мягко и тепло, улыбался. Взял в левую руку хрупкую ладошку, а правую положил на талию партнерше.
– Ты намного выше. Нас не поставят в пару даже на тренировке, – Натт взглянула в глаза долговязому другу.
– Знаю, – грустно ответил Синд. – Давай хотя бы так? Готова?
Аппетита совершенно не было, и Мёрке решила пропустить ужин. Она нехотя брела в библиотеку на встречу с Амийару Макйак раньше назначенного времени. Не то чтобы волшебница не нравилась девочке, как ни крути, она была родной сестрой Нииска, который успел стать хорошим другом, но все же… Перед заклинательницей упрямо всплывало надменное личико с раскосыми глазами и выдающимися скулами. Натт поежилась, думая о предстоящих занятиях с
