Некромантка осторожно шла вдоль книжных стеллажей, боясь потревожить читателей и администратора зала. Задержалась у стойки с историей и мифами южного региона Сорплат и пробежала пальцами по корешкам в поисках той самой легенды о двух птицах, но фолиант пропал. Очевидно, кто-то тоже заинтересовался этой книгой. Разочарованная, Натт повернулась и столкнулась лицом к лицу со смуглым мальчишкой. Подавив удивленный возглас, девочка инстинктивно шагнула назад и врезалась в стеллаж. Несколько книг сорвались вниз, но зависли в воздухе над головой заклинательницы. Хассел криво улыбнулся и всунул скомканный листок бумаги в ладонь бывшей подруги, затем небрежным взмахом руки вернул книги на место и, не оглядываясь, направился к выходу.
Натт с трудом успокоила бешеный стук сердца, не понимая, испугалась она этой встречи или была рада. Листок словно жег ладонь, и девочка осторожно развернула бумагу и увидела крохотную сферу памяти и всего одно написанное слово: «Прослушай». Зажав между пальцами шарик, Мёрке поднесла его к уху, и знакомый насмешливый голос сообщил:
– Твоя падкая до денег подружка Амийару сегодня не придет. Можешь ее не высматривать и не ждать в библиотеке, только время зря потратишь. Но у меня к тебе другое предложение касательно турнира, если интересно, сбрось свой назойливый хвост. Буду ждать в Элскер Крик после ужина. Не опаздывай, или найду кого-нибудь другого.
Сердце вновь мучительно забилось в груди, и девочка не знала, отчего именно. От предстоящей встречи на кладбище или от странного укола ревности? Ей совсем не хотелось, чтобы Фирс нашел кого-то другого.
Она прослушала сферу еще раз, а затем еще, пока голос стихийника не исчез, а артефакт не разрядился. Желание опрометчиво броситься на зов мага крепчало с каждой минутой, а в голове появлялись десятки способов, как сбежать из замка. Ей будет очень стыдно перед Синдом за вранье, но это потом, а сейчас нужно непременно встретиться с Фирсом.
– Натт? – Квелд полушепотом позвал сестру. Он не без труда тащил целую стопку справочников и остановился перевести дух.
– Привет. Что ты тут делаешь? – девочка бросилась на помощь брату, и вместе они быстро расставили книги по полкам.
– Кренес попросил составить контрольные для второкурсников и найти кое-что для турнира. Только не спрашивай что, это против правил! Давненько мы с тобой не общались, да? Может, наверстаем на днях?
– Как насчет поездки в Рискланд? Мне как раз нужно прикупить кое-что из одежды, – быстро предложила Натт.
– Хорошо, – Квелд заметно обрадовался. – Точно все в порядке?
Некромантка быстро закивала, не желая поднимать тему с Керинной.
– У меня к тебе просьба, Квелд!
– Что угодно для моей маленькой сестренки, – целитель положил руку девочке на плечо.
– Прикрой меня сегодня после ужина. Только не спрашивай зачем, пожалуйста!
– Что нужно делать? – охотно согласился брат.
– Мне бы уехать из Тэнгляйха ненадолго. Это очень важно. Но не хочу, чтобы кое-кто отправился следом.
– Ты имеешь в виду Синда? – догадался Квелд. – Этот парнишка тебе совсем проходу не дает.
– Нет. Все не так. Синд – хороший друг, но он будет против моей затеи, – Натт чувствовала, что ей уже становится стыдно перед Форсвордом.
– То, что ты задумала, опасно?
Натт замялась на секунду. Она сама не знала, чего ожидать от Хассела, но хотелось верить, что южанин не готовит очередную гадость.
– Не опасно, – девочка старалась ответить как можно убедительнее, но брат с сомнением посмотрел на сестру.
– Это как-то связано с этим мальчиком из Сорплата? Он разве что не насвистывал, выходя из библиотеки. С ним хочешь встретиться?
Некромантка опустила глаза. Врать Квелду было трудно, и она решила трусливо отмолчаться.
– Все ясно, – брат улыбнулся и потрепал Натт по волосам. – Я догадывался, что рано или поздно вы опять начнете общаться. Он неплохой парень, частенько помогает мне в лазарете. Я, кстати, маме с папой про него написал.
– Зачем? – выкрикнула Мёрке, забыв о правилах приличия в библиотеке, и густо покраснела.
– Если вы дружите, можно пригласить его в Форкелелсе на все лето. У нас большой дом, а Фирс Хассел сирота. Будет здорово, если он поживет в семье, а не в академии. Родители не против. Что скажешь?
– Мы не дружим, и он не поедет в гости к трупоедке, – горько ответила Натт.
Квелд хотел что-то сказать, но быстро одернул себя.
– Так ты поможешь мне? – девочке хотелось поскорее сменить тему.
– Услуга за услугу. Так получилось, что мне тоже нужно сбежать из академии. Прикроем друг друга? Тем более, если едешь к Хасселу, я не переживаю, – предложил юноша.
– А ты куда собрался? В Рискланд? – Натт уже не стала отрицать догадку брата, а вот его планы настораживали. Уж не помирился ли брат с Керинной?
Квелд погрозил пальцем:
– Я не задаю лишних вопросов тебе, а ты мне, помнишь?
– То, что ты задумал, опасно? – Натт передразнила брата.
– Как знать, как знать, – юноша показал язык. – Пойдем на ужин вместе, раз уж у меня появилась такая чудесная возможность вырвать тебя из лап седого демона.
– Кого? – Натт почувствовала, как холодок пробежал между лопаток. Вспомнился сон о враждебной деревеньке и двойнике Синда, который уничтожил поселение вместе с жителями.
– А, ты же не знаешь. Такую кличку дали Форсворду преподаватели. У его семьи раньше был весьма специфический герб, ну и как-то привыкли их за глаза называть седыми демонами, – пожал плечами Квелд.
Девочке легче не стало. В такие совпадения она давно перестала верить, а от друга действительно веяло чем-то холодным и зловещим.
– Чего притихла? – целитель легонько толкнул сестру локтем.
– Все нормально, Синд не седой, правда? – с надеждой спросила Натт, словно напрочь забыла, как выглядит долговязый мальчишка.
– Сейчас нет, но со временем станет. И я тоже, когда состарюсь, – Квелд взял девочку под руку и неспешно повел в столовую.
Натт рассталась с Квелдом там, куда не выходили окна академии. Синд порывался поехать с ними, но целитель отлично сыграл свою роль и намекнул Форсворду, что тот помешает общению брата и сестры. Девочка виновато посмотрела на друга и пожала плечами.
– А как же занятие с Амийару? – вмешался Нииск.
– Не переживай, мы перенесли его немного, – соврала Мёрке, пятясь к выходу из обеденного зала.
Бьелке лениво трусил уже знакомой дорогой по направлению к кладбищу, но хозяйка не собиралась его подгонять. Чем ближе она подъезжали к Элскер Крик, тем сильнее ее обуревали сомнения.
Стихийника не было на ужине, а вся его шайка сидела за одним столом. Парни даже отвесили пару оскорбительных шуток, когда Натт проходила мимо. Хотя что мешало им пуститься следом?
Девочка покосилась на старые надгробия. Сможет ли она призвать нексу на помощь, если жизни будет угрожать опасность? Не хотелось бы рисковать и тревожить мертвых,
