Тристан запрокинул голову и громко, утробно загоготал.
– Я серьезно, – вспыхнула она.
– Я очень рад, что вы это четко оговорили, – ответил Тристан, силясь раздышаться. – Потому что, должен вам сказать, сейчас, когда генерал Шнейдер висит у меня над душой, требуя выяснить, на что ваша магия годится, а я сто раз на дню убеждаю его и другое начальство, что она полезна, даже если вы еще не произвели им обогащенный уран, когда я из кожи вон лезу, доказывая им, что вы – ценное приобретение, когда мне побриться кажется неоправданной тратой времени на себя, мне так охрененно приятно знать, что ваша цель номер один – принизить меня еще больше, чем мое начальство стремится принизить вас. Продолжайте в том же духе. У вас отлично получается. Чтобы окончательно размазать меня по асфальту, осталось совсем немного, но не волнуйтесь, это дело ближайших дней: скоро нам перекроют кислород, а вы останетесь на улице, откуда вас даже в богадельню не возьмут. – Он вскочил и, стиснув руками виски, стремительно протопал в дальний конец помещения. – Черт.
Он сделал глубокий вдох и сказал:
– Приношу извинения. Не сдержался. У меня была трудная неделя.
– Они собираются перекрыть кислород? – шокированно осведомилась Эржебет.
– И давно это так? – ужаснулась я.
Тристан несколько раз взъерошил короткие волосы, потом вернулся и сел с нами.
– Почти с самого начала, – в отчаянии сознался он. – Генерал Шнейдер был в восторге примерно тридцать минут, затем он и доктор Рудж потребовали немедленных результатов. Чтобы вы начали материализовывать стелс-бомбардировщики или телепортировать невидимость в Сирию, и так далее.
До сих пор Тристан фамилий не называл, сохраняя полную секретность в отношении своего начальства. Сейчас он то ли правда дошел до ручки, то ли надеялся таким образом завоевать доверие Эржебет.
Если так, это не сработало.
– А вместо этого вы заставили меня выворачивать свитера наизнанку? – оскорбилась Эржебет. – И удивляетесь, что ваше начальство меня не ценит? Вы даже больший идиот, чем я думала.
– Каждое задание, которое я вам давал, было бета-тестированием чего-то другого, имеющего военное применение. От меня требовали вывернуть человека наизнанку. Очевидно, я должен был проверить это на свитере, а не на человеке и даже не на лабораторной крысе. И, разумеется, я сделаю, что от меня требуют, но в идеале хотел бы сделать больше. Я щепетильнее их и желал бы представить вас – позиционировать, так сказать – как специалиста, умеющего кое-что получше, чем выворачивать людей наизнанку.
– Например?
– Золото из свинца было бы ну очень круто, – мечтательно проговорил Тристан.
Эржебет мотнула головой.
– Может быть, тогда сами что-нибудь предложите? Учитывая, что колдовать вы можете только в ОДЕКе, ваши возможности довольно-таки ограничены.
– Эржебет может превращать крыс в тритонов, – напомнила я.
– Средний фокусник, выступающий на детских утренниках, тоже это может.
– Но не по-настоящему. И вообще, как насчет человека? Что, если я разрешу ей превратить в тритона меня?
– Я, наверное, не стану выворачивать человека наизнанку, – сообщила Эржебет Тристану. – Это было бы безвкусно. Вы, американцы, такие безвкусные.
– Превратите меня в тритона, – настаивала я. – Начальству это понравится.
И в этот самый миг, если я правильно помню, мобильный Тристана заиграл марш «Колокол Свободы».
Тристан вытащил его из кармана, глянул на экран, затряс головой и пальцем промотал сообщение вниз.
– К смотру готовьсь! – объявил он, глядя в глаза сперва Эржебет, потом мне. – Ботинки чистить, пряжки драить!
Диахроникадень 304В которой генерал Шнейдер убеждается в эффективности магии
Меньше чем через пять минут к нам присоединился кряжистый джентльмен в армейской форме и сопровождающий его военный помоложе, у которого, насколько мы могли судить, было в жизни одно-единственное назначение: открывать перед начальником двери и держать его фуражку.
В ту пору я ничего не знала о чинах, мундирах и знаках отличия. Несколькими годами позже, проведя некоторое время рядом с военными, я определила бы в этих двоих бригадного генерала (одна звезда) и подполковника. На обоих была парадная форма – армейский эквивалент костюма-тройки. Соответственно, у каждого на правом нагрудном кармане была плашка с фамилией, и я узнала, что их зовут Шнейдер и Рамирес, еще до того, как Тристан нас друг другу представил, что он проделал с более чем обычной военной четкостью.
Генерал Шнейдер, припадая на одну ногу, обошел помещение и обменялся рукопожатиями сперва со мной, потом с Эржебет. Держался он подчеркнуто важно и официально. По мне генерал только скользнул взглядом и тут же перенес внимание на Эржебет, оглядел ее с головы до ног и на краткий миг остался доволен увиденным. Однако в следующий миг он нахмурился и обратился к Тристану.
– Как я понимаю, это и есть Актив, – сказал он, указывая пальцем.
– Показывать пальцем очень невежливо, – заметила Эржебет.
Тристан торопливо вмешался:
– Да, генерал Шнейдер. Мисс Карпати – та, о ком я вам говорил.
– Это, видимо, тот, кто хотел, чтобы я выворачивала людей наизнанку, – промолвила Эржебет тоном оскорбленного достоинства. – Очень безвкусно.
Шнейдер как-то странно на нее покосился, но тут Тристан сказал быстро:
– Вы приехали как нельзя кстати, сэр. Мы как раз вели очень продуктивное обсуждение.
– Вы сказали «пару недель», майор Лионс. В моем словаре «пара» означает «две». Две недели прошло.
– Генерал Шнейдер…
– Вы делаете не то, что мы обсуждали. Вы отклонились от плана работ и подсовываете нам научный проект.
– Сэр, я объяснял в рапорте… – начал Тристан, но Эржебет его перебила:
– Мои силы чересчур слабы на взгляд человека, который неспособен самостоятельно открыть дверь?
– Эржебет как раз собиралась превратить меня в тритона, – с жаром вмешалась я.
Генерал Шнейдер глянул на меня снисходительно и повернулся к Эржебет:
– Да, про тритонов я слышу всю неделю. Может, тысячу лет назад это и впечатляло…
– Я родилась в тысяча восемьсот тридцать втором, тысячу лет назад меня на свете не было, – возмутилась Эржебет. – Если вы настолько не умеете считать, где вам постичь то, что мистер Тристан Лионс пытается тут осуществить.
– Такого рода фокусы – ничто в эпоху дронов, крылатых ракет и штурмовых винтовок, – продолжал Шнейдер, заглушая ее голос. – И согласно рапорту майора Лионса, вы пыхтели над этим весь день. За то время, что вы произнесете первую часть заклинания, я успею зарядить пистолет и всадить обойму вам между глаз.
– Потребуется ли вам для этого помощь вашего холуя? – осведомилась она.
Шнейдер через плечо обратился к подполковнику Рамиресу:
– Пойдите осмотрите здание.
Рамирес без единого слова удалился.
– Максы мне нравились больше, – объявила Эржебет.
– Вы поняли, о чем я говорю? – угрожающе спросил Шнейдер. – Если вы хотите, чтобы налогоплательщики Соединенных Штатов и дальше субсидировали ваши косметические сеансы, удивите меня. Сейчас. Сегодня. Сию минуту.
– Прекрасно, – проворковала Эржебет, расцветая так, что у меня мороз пробежал по коже.
Я глянула на Тристана – он смотрел на нее пристально, и не с тем
