Генри провел Фреда в столовую и усадил за стол. Вокруг суетились служанки, раскладывавшие столовые приборы. Фред никак не мог заставить себя успокоиться. Он нервничал и с облегчением вздохнул, когда в столовую вошел высокий мужчина средних лет, который, по-видимому, и был отцом Нэнси.
– Это Фред, – представил его Генри. – Жених твоей дочери.
– Нэнси, надеюсь? – Джеймс улыбнулся. – Или, быть может, Ариэль нашла себе нового? Теперь, когда у меня две дочери, я начал путаться.
У Фреда отлегло от сердца. Джеймс Миллер оказался довольно простым в общении человеком.
– Да, я парень Нэнси, – сказал Фред. – Извините, что приехал без предупреждения…
– Как там поживает Иона? – спросил Джеймс.
Фред пожал плечами.
– Как обычно. То есть она скучает без Нэнси, а так все в порядке.
Однако Джеймса не так просто было сбить с толку. Если Нэнси не желает ему рассказывать о своей матери, то он все выпытает у Фреда.
– Нэнси говорила, что у Ионы есть друг, – осторожно начал Джеймс и заметил насмешливый взгляд Генри.
– Друг? – переспросил удивленный Фред. – Нет, у Ионы нет друга. Может быть… – Фред запнулся, начиная соображать, что к чему.
Фред был умным мужчиной и сразу чувствовал фальшь. Если Нэнси сказала отцу, что у Ионы кто-то есть, то сказала неспроста. Возможно, Нэнси хотела позлить Джеймса или же просто доказать ему, что им и без него жилось неплохо. А Иона еще молодая и по-прежнему красивая женщина. Так что действительно странно, что у нее никого нет.
– У нее был друг, – поправился Фред. – но, насколько я знаю, они не виделись вот уже несколько недель. По-моему, он куда-то уехал… ненадолго.
Джеймс вздохнул.
А чего я еще хотел услышать, старый дурак? – обругал он себя. Если я начал спрашивать о личной жизни Ионы, то какой ответ рассчитывал получить? Что она до сих пор обливается слезами, вспоминая меня?
– Итак? – поспешил на помощь другу Генри. – Вы надолго в наш город или только в гости к Нэнси?
– О, мы с радостью примем вас! – живо откликнулся Джеймс. – Хотя давай по-простому, раз уж я почти твой тесть. Где ты остановился? Предлагаю тебе сегодня же перебраться к нам.
– Нет, спасибо, – гордо ответил Фред. – Я остановился в гостинице… – Он запнулся, поймав удивленный взгляд Генри. – Она расположена далеко от центра. Но зато довольно дешевая.
Фред закашлялся. Он прекрасно понимал, что несет чушь. Понятие «дешевое» в этом городе означало то, что вы все равно разоритесь на гостиницах.
– Я могу себе это позволить, – пояснил Фред, все больше смущаясь.
Он хотел добавить, что у него солидный счет в банке, что деньги достались ему от матери, которая никогда не была бедной, и что он действительно может себе позволить гостиницу даже в центре города, но промолчал.
– Нэнси будет очень рада, – в который раз повторил Генри.
Фред ясно видел по его глазам, что он сам не верит в то, что говорит.
Неужели Нэнси ничего обо мне не рассказывала своему отцу? – подумал Фред. Здорово, нечего сказать.
В этот самый момент в столовую вошли Нэнси и Ариэль. Брайан попрощался с ними и, не заходя в дом, уехал, сославшись на неотложные дела.
– Привет, папа, привет, Генри, – произнесла Ариэль, и взгляд ее остановился на Фреде.
– Фред? – Нэнси подошла к нему, не веря своим глазам. – Что ты здесь делаешь?
Фред встал из-за стола.
– Приехал к тебе в гости, – сказал Фред, несколько ошарашенный таким не слишком теплым приемом.
– Меня зовут Ариэль.
Фред обернулся к стоящей рядом с Нэнси блондинке.
– О, очень приятно, я Фред. Вы, верно, сестра Нэнси?
Ариэль кокетливо улыбнулась.
– Да, раз уж нас не представили друг другу, приходится действовать самим, не так ли?
– Присоединяйтесь к нам, – предложил Джеймс. – Мы недавно сели ужинать.
– Мы уже поужинали, – сказала Нэнси и, взяв Фреда за руку, вытянула его из столовой. – Почему ты не предупредил меня? – накинулась на него Нэнси, как только они оказались за дверью.
– Я тоже очень рад видеть тебя, Нэнси, – проговорил Фред с обидой.
– Извини. – Нэнси чмокнула его в щеку. – Так что ты тут делаешь?
– Я же сказал: просто приехал навестить тебя.
– Ну конечно, – недоверчиво проговорила Нэнси. – Ты наверняка приехал уговорить меня вернуться домой. А ну-ка иди за мной.
Нэнси провела Фреда в свою комнату и плотно прикрыла дверь.
– Садись. – Она указала ему на кушетку. – Нам нужно серьезно поговорить. Итак, мама отправила тебя ко мне, чтобы ты привез меня домой?
– Нэнси, мне очень неприятно, что ты так меня встретила, – сказал Фред. – Может, мне лучше уйти и не мешать тебе жить?
– Так, значит, мама ни при чем? – поинтересовалась Нэнси.
– Я не собираюсь уговаривать тебя вернуться. Возможно, я останусь в городе и найду работу.
– Вот как? Прости, Фред, я понимаю, что веду себя не лучшим образом. Ты, конечно, вправе на меня обижаться…
– Что я и делаю. Я думал, ты рада будешь видеть меня.
– Я очень рада. – Нэнси перевела дух и заставила себя улыбнуться. – Ты же знаешь, что я не люблю неожиданности.
– Я рассчитывал стать для тебя приятной неожиданностью.
– Так и есть, – неуверенно сказала Нэнси. – Извини, что не предупредила тебя о том, что решила остаться здесь навсегда. Я собиралась приехать через неделю-другую в гости к маме и все тебе объяснить.
– А до этого времени я должен был оставаться в неведении о твоих планах насчет меня?
Фред считал, что имеет полное право возмущаться. Нэнси так просто решила остаться, забыв о нем. Не посоветовавшись с ним. А теперь, когда он к ней приехал, оказывается, что она совсем не ждала его.
– Я все еще считаюсь твоим парнем или ты успела найти кого-нибудь другого?
– Никого я не искала! – возмутилась Нэнси. – Я приехала сюда не для того, чтобы кокетничать и всем строить глазки, и не за богатым мужем.
– Тогда зачем?
– Работать, Фред!
– Я мог бы без труда обеспечивать нашу семью, если бы мы поженились.
Нэнси закрыла глаза. Опять все то же самое. Как же объяснить Фреду, что она не хочет замуж?
– Я понимаю, что уже достал тебя, – с обидой сказал Фред. – Наверное, ты всегда считала меня лишь досадной помехой. Хотя любая другая женщина на твоем месте была бы счастлива, если бы ей настойчиво предлагали выйти замуж. Или я недостаточно хорош для тебя?
– Ты приехал сюда для того, чтобы выяснить отношения?
– И за этим тоже.
Фред встал и начал расхаживать по комнате, чтобы скрыть свое раздражение. Однако Нэнси сразу же поняла, что он нервничает. Она подошла к нему и, не говоря ни слова, обняла. Так они простояли несколько минут. Потом Нэнси подняла голову и заглянула Фреду в глаза.
– Прости, – тихо произнесла она, – я идиотка. Ты приехал ко мне, а я, вместо того чтобы радоваться, порчу тебе настроение. Пойми меня. Я не хочу уезжать. Я буду работать, отец обещал мне место в своей фирме. Уверена, что он не откажет в работе и тебе, если ты решишь остаться со мной.
