– Ты хочешь, чтобы я остался? – спросил Фред, ласково гладя Нэнси по волосам.
– Я скучала по тебе.
Нэнси не кривила душой. Сейчас она поняла, что ей действительно не хватало Фреда. И не важно, что неделю она о нем вообще не вспоминала. Просто происходило столько событий, что Нэнси забыла обо всем на свете.
– Ты сердишься? – спросила она.
– Уже почти перестал.
Нэнси улыбнулась.
– Пойдем вниз. Папа, наверное, думает, что я ругаю тебя на чем свет стоит. Кстати, как тебе мой отец?
– Он не так уж плох, как я думал.
Нэнси направилась к двери, но Фред удержал ее. Он обнял Нэнси и поцеловал губы. У нее закружилась голова от воспоминаний. Фред, такой родной, такой близкий и знакомый… Как хорошо, что он рядом! И вдруг в мозгу Нэнси внезапно всплыло имя другого мужчины. Брайан.
Нэнси резко отстранилась от Фреда и улыбнулась, стараясь загладить свою грубость.
– Идем, – сказала она и открыла дверь.
– Мне было плохо без тебя, – тихо произнес Фред, выходя вслед за ней.
– Как мама?
– Прекрасно, – отделался Фред коротким ответом.
Они спустились в гостиную, где Джеймс имел обыкновение пить кофе и курить свои сигары после ужина со своими домочадцами и друзьями.
– А вот и мы! – весело сказала Нэнси.
Она села на диванчик напротив отца и усадила Фреда рядом с собой.
Ариэль не спускала с парочки глаз.
А наша Нэнси красавчика себе отхватила, подумала она. К сожалению, он наверняка мужлан, такой же неотесанный, как и сама моя сестра.
– Я предложил Фреду остаться у нас, но он отказался, – сказал Джеймс, попыхивая сигарой. – Может быть, ты сможешь уговорить его?
– Не стоит, – ответил за Нэнси Фред. – Я же уже сказал, что не испытал затруднений, поселившись в гостинице.
Нэнси промолчала, но Джеймс отметил, что она вовсе не горела желанием уговаривать Фреда.
Через двадцать минут Фред попрощался с Джеймсом, с Ариэль, которая улыбнулась ему обольстительно, и с Генри. Нэнси проводила его до двери.
– Что собираешься делать? – спросила она. – Хочешь, я все же спрошу у отца насчет работы?
Фред отрицательно покачал головой.
– Даже не вздумай. Я не бедный родственник, которого нужно приютить и обогреть. Я и сам могу о себе позаботиться.
Нэнси поцеловала его на прощание и закрыла дверь. Они даже не договорились, когда встретятся в следующий раз.
На душе у Нэнси остался неприятный осадок. Встреча с Фредом получилась какой-то скомканной, разговоры натянутыми и вообще создавалось ощущение, что они друг другу чужие люди. А ведь это не так!
– Хороший парень, – сказал Джеймс, когда Нэнси вернулась в гостиную. – Я мог бы подобрать ему работу.
– Не надо, – покачала головой Нэнси. – Он не согласится.
– Почему? – Джеймс озабоченно сдвинул брови к переносице. – Если у него есть голова на плечах, то он с радостью примет мою помощь. Что в этом такого?
– Он слишком гордый, – сказала Нэнси.
– Симпатичный мальчик, – сказала Ариэль, и Нэнси показалось, что она готова облизнуться, как кошка. – Почему ты скрывала его от нас?
– Я устала и рано лягу спать сегодня, – сказала Нэнси, не обращая внимания на Ариэль. – Кстати, папа, когда ты меня устроишь на работу? В принципе я не напрашиваюсь, и, если что, сама смогу о себе позаботиться.
– О, перестань, детка, – отмахнулся Джеймс. – Не болтай ерунды! Твое желание работать заслуживает похвалы. Вот Ариэль, например, предпочитает бездельничать, – добавил он с добродушной усмешкой.
Однако Ариэль восприняла эту дружескую насмешку в штыки. Не хватало еще, чтобы попрекал родной отец! Тем более что Нэнси не так давно шутила подобным же образом.
– Если тебе жалко для меня куска хлеба, я без проблем пойду работать, – заявила Ариэль обиженным тоном. – Вот уж не ожидала от тебя попреков!
– Девочка моя, я же пошутил.
– Мне не нравятся такие шутки, папа. Если что-то тебя не устраивает, так и скажи. Насколько я помню, ты никогда не выговаривал маме за то, что она сидит дома. Просто удивляюсь, откуда в тебе столько жадности, учитывая твои заработки!
– Да что такое с вами сегодня?! – воскликнул Генри, стараясь разрядить накалившуюся атмосферу. – Ариэль, отец вовсе не хотел обидеть тебя, и ты это прекрасно знаешь. А если у тебя плохое настроение, не нужно вымещать его на близких людях.
Ариэль поднялась с кресла.
– Подобное я могу сказать и тебе, папа. Прислушайся к дяде Генри, он всегда славился тем, что дает умные советы, – сказала она, уходя.
Нэнси поднялась в свою комнату вслед за сестрой. В коридоре Ариэль оглянулась и, смерив Нэнси презрительным взглядом, вошла к себе.
Нэнси только пожала плечами. Она осталась довольна тем, что Ариэль задело замечание отца. Пусть даже Джеймс говорил в шутку.
Что до самой Нэнси, то, если бы спросили ее, она бы сказала о сестре то же самое. И не шутила бы.
7
– Ты прекрасно выглядишь, дорогая!
Джеймс с восхищением смотрел на свою старшую дочь, которая спускалась по лестнице в холл. На Нэнси было черное платье классического фасона, и на ней оно сидело потрясающе.
Покупая его, Нэнси думала, что платье не стоит тех денег, которые за него брали. Однако теперь, особенно когда она поймала еще и восторженный взгляд Брайана, Нэнси поняла, что Ариэль, которая, собственно, и заставила ее купить это платье, не ошиблась в выборе. Следовало признать, что у младшей сестры безукоризненный вкус.
Изящную шейку Нэнси обвивало колье с бриллиантовой россыпью, которая сверкала словно Млечный Путь. Волосы Нэнси уложила в высокую прическу. Когда она причесывалась, несколько прядок выбилось из прически, но Нэнси решила оставить их как есть, чтобы не выглядеть слишком строго.
Нэнси даже не отдавала себе отчета в том, что сейчас смотрится еще более естественно, чем в своих любимых брюках. Она любила платья, но вечерние наряды ей надевать приходилось не так уж часто. Однако Джеймс, глядя на старшую дочь, не мог не отметить, что Нэнси затмевает своей естественной красотой всех светских львиц вместе взятых.
Нэнси носила вечернее платье и колье с такой непринужденностью, будто это была ее повседневная одежда. Джеймс взглянул на спускавшуюся вслед за сестрой Ариэль и в который раз поразился контрасту, который составляли сестры. Младшая дочь, как обычно, была безупречно причесана, и на ее платье – можно не волноваться – даже через несколько часов не появится ни единой складочки. Ариэль выглядела так, словно полдня провела перед зеркалом, прежде чем показаться в обществе. Что, впрочем, соответствовало действительности. И именно поэтому Ариэль проигрывала Нэнси, которая не боялась быть свободной в движениях, улыбках и словах.
Примерно о том же думал и Брайан. Он тихонько вздохнул и подал руку Ариэль. Она заученно улыбнулась ему.
Брайан так же заученно улыбнулся, произнеся именно ту фразу, которую от него ожидали
