Ааронг вскинулся и возмущенно посмотрел на меня, а потом нервно зарылся пятерней в волосы и тоскливо сказал:
– Так то сражения…
– Поверьте мне как женщине, – проникновенно сказала я, – в моем исполнении будет просто красивая песня, а в вашем ее слова станут бесценны. Вы же любите жену, и она скоро преподнесет вам подарок – вашего ребенка, так преподнесите и вы ей…
Мы помолчали, и Ааронг немного успокоился.
– Анастасия, умеете вы слова подобрать! – усмехнулся он.
– Ну что вы, – отмахнулась я с улыбкой, – чаще я лишнее говорю. А вы знаете, как один знаменитый певец выступал? – спросила я и тут же ответила: – Он находил в зале одно лицо и пел для него. Попробуйте и вы так, ведь это будет лицо самого дорогого для вас человека.
Я вышла от правителя и облегченно выдохнула – кажется, буря прошла стороной. Вечером ожидался бал-маскарад, который должен был открыть Ааронг своей песней, а после нее устраивали фейерверк. Почему так? Салитея очень быстро устает и не всегда выдерживает до конца вечера.
Я шла по коридорам дворца, раздумывая, то ли вернуться в парк, то ли пойти к себе. Если честно, бегать расхотелось. А еще я вспомнила, что у меня нет маскарадного костюма. Любопытно, какой костюм выбрать в мире, где есть вампиры, эльфы, русалки и прочие?
– Ася, вы ранняя пташка, – услышала я голос Ульриха. – О чем задумались?
– О чем может думать девушка? – усмехнулась я. – О бале-маскараде и о том, что ей нечего надеть.
– А хотите, я буду вашей феей, исполняющей желания, и решу эту проблему? – игриво спросил он.
– Ульрих, только не говорите, что у вас есть женский маскарадный костюм? – Я распахнула глаза в притворном изумлении.
– Все намного прозаичнее, – рассмеялся он, – я могу открыть портал и сопроводить вас в долину.
– А как же растрачивание магического потенциала? – напомнила я ему.
– Чего не сделаешь ради дамы сердца, – галантно сказал граф.
Опаньки! Ничего себе заявочки.
– Что-то мне подсказывает, что дамы вашего сердца сменяются с завидной частотой, – ехидно заметила я. – Предпочту быть вашим другом.
– Ася, вы разбиваете мне сердце! – воскликнул он с улыбкой, опровергающей его слова.
– Ульрих, если бы его можно было так легко разбить, вы не дожили бы до таких лет.
Напоминание о возрасте графу почему-то совсем не понравилось.
– Ася, вы же прекрасно общаетесь с Керриганом, а он постарше меня будет, – укоризненно сказал он. – И вас его возраст не смущает.
Нда, я действительно его задела. Надо поосторожнее с ним, а то вдруг у него еще комплексы по этому поводу возникнут. Интересно, а здесь есть психиатры?
Я так и представила очередь из вампиров, жалующихся на свой возраст и гнет прожитых лет.
Что-то злая я стала. Ульрих мне помощь предлагает, а я ему о возрасте. Хотя будь мне столько лет, я бы тоже на фоне молодых комплексовать стала.
– А меня и ваш не смущает, – успокоила я его. И даже не соврала – меня же тогда не возраст его смутил, а опыт.
– Так как вам мое предложение? – спросил Ульрих, решив больше не акцентировать внимание на теме возраста.
– С благодарностью принимается, – ответила я. – Только дайте мне пять минут переодеться.
– Ася, я могу вас ждать вечно, – галантно ответил он.
И ведь не соврал! Он может себе это позволить. «Так, опять я о возрасте!» – одернула я себя. А что делать, ведь Ульрих жил еще тогда, когда моего дедушки даже в проекте не было.
Мы обошли несколько магазинов, где довели продавщиц своими придирками. А что? Те костюмы, которые более или менее нравились мне, отвергал Ульрих, а те, которые нравились ему, отвергала я. То, что у него слабость к декольте, я уже поняла по платью, в которое меня упаковали его служанки, и повторения подобного не желала. Тем более, из-за моей фигуры многие платья оказывались велики или жали в груди.
Понравился мне, правда, один костюм танцовщицы. Он состоял из вышитого топа, обнажающего живот, и многослойной прозрачной ткани юбки. Когда я в нем вышла, Ульрих на время завис с открытым ртом. Я покружилась, и юбка взметнулась вокруг меня.
– Нет, – тут же отрезал он.
– Но почему?! – обиженно возмутилась я. Мне уже порядком поднадоела примерка нарядов, и хотелось поскорее с этим покончить. А еще говорят, что мужчины не любят ходить с женщинами по магазинам. Вот Ульрих в этом плане был просто мечтой. У него терпения оказалось побольше, чем у меня. – Вам не нравится? – спросила я.
– Нравится, – со вздохом признал он.
– Тогда почему?!
– Дориан меня убьет.
– Не успеет. Если вы отвергнете еще один наряд, то вас убью я, – угрожающе сказала я и пошла переодеваться.
Почти уже и не надеясь найти подходящий наряд, мы забрели в один магазин, где продавщица, узнав, что мы ищем, тут же воскликнула: «У меня есть костюм для вас!»
К моему удивлению, она не обманула. Я влюбилась в него, как только увидела. Он был похож на наряд жар-птицы. Такой же огненный, состоящий из сверкающего корсета алого цвета и двух юбок. Нижняя – жемчужного цвета, а верхняя – с небольшим шлейфом из перьев всех оттенков алого и золотого. К наряду прилагалась маска с такими же перьями и длинные перчатки.
Я даже не имела ничего против корсета, который сел как влитой. Когда я полностью облачилась и вышла, Ульрих просто онемел.
– Берем! – бросил он продавщице.
– Может, вашему кавалеру подобрать плащ с такой же подкладкой? – спросила та.
– А у вас есть? – тут же заинтересовалась я. Я же пойду на бал с Рианом, и ему не помешает соответствовать моему костюму.
Продавщица быстро принесла плащ и маску.
Мне пришлось поспорить с Ульрихом из-за оплаты. Он почему-то решил купить мне наряд.
– Нет! – отрезала я.
– Ася, мне будет приятно это сделать, – увещевал он.
– А мне будет неприятно, если вы продолжите настаивать на этом.
Да что это с ними?! То Риан пытается заплатить за мой браслет, теперь Ульрих.
– Позвольте тогда пригласить вас на обед, – предложил граф.
– Нет, позвольте мне пригласить вас на обед, – не согласилась я. – Аппетит у меня разыгрался зверский, ведь я даже не завтракала сегодня, а обед во дворце мы, похоже, уже пропустили. – Это вы помогали мне, так что позвольте вас отблагодарить.
Ульрих удивленно посмотрел на меня, явно не ожидая такого поворота.
– А вы в чем пойдете на бал? – спросила я.
– Мужчинам достаточно и маски.
Неплохо. А вот нам, женщинам, приходится попотеть, прежде чем найдется достойный наряд.
– А у вас есть маска? – спросила я.
Ульрих бросил взгляд на плащ с маской, которые упаковывала продавщица. Э-э нет, пусть даже не надеется!
– Может, вы заодно и себе что-нибудь подберете? – предложила я, делая вид, что не понимаю намека.
Ульрих помрачнел, но попросил продавщицу показать маски.
Мы сидели в ожидании заказа, когда в ресторан вошел Керри. «А он здесь откуда?» – удивилась я.
Керри увидел нас и стремительно подошел.
– Ася, у тебя совесть есть? –
