– Как видите, мне ничего не грозит, – заключила я. – А вот по тебе, Лада, сходят с ума все родные, про Лису и так молчу. Вчера я послушалась вас и ушла, сегодня ваша очередь послушаться меня.
Видя, что они вняли голосу разума, я продолжила:
– Лиса, у меня к тебе просьба. Не говори отцу правду про Чарушу. Скажи, что она работала в доме вместе с тобой, но заболела и умерла. Он не перенесет удара и позора, узнав, в кого она превратилась. А так будет спокойно оплакивать память о ней.
Лиса медленно кивнула, обдумав мои слова:
– Ты права, ему лучше не знать.
– У меня еще к вам просьба. Спросите в селении, может, кто-то из женщин или девушек согласится работать здесь домоправительницей и помощницами по хозяйству. Хорошую оплату и их безопасность князь гарантирует.
Видя их сомневающиеся лица, я сказала:
– Я остаюсь тут одна, мне и поговорить о нашем, о девичьем, не с кем будет. Понимаю, что таких подруг, как вы, я не найду, но постарайтесь уговорить какую-нибудь хорошую женщину, – сказала я жалобно, и они мне клятвенно пообещали сделать все возможное.
Мы еще долго не могли наговориться. Я попросила обнять за меня Улану и Радомира. Потом, немного запнувшись, попросила передать Драгомиру, что у меня все в порядке. Лиса, услышав это, с удивлением переводила взгляд с Лады на меня.
– Они прыгнули через костер на празднике Рожаны, – объяснила ей Лада. – Не успела она появиться, как увела лучшего парня.
– Сколько всего интересного я пропустила! – с сожалением воскликнула Лиса.
– Ага. А Лада с Милославом! – поддразнила я ревнивицу.
– Ты?! С Милославом?! – взвизгнула Лиса. – И все это время молчала?!
Лада залилась румянцем.
Глядя на их веселые лица, я думала о том, насколько они стали мне дороги и как же сильно мне будет их не хватать. Девочки и не мечтали выйти отсюда живыми, а теперь, когда их отпускали, не спешили покидать замок. Чувствуя, что не выдержу долгого прощания, я направилась их провожать. Мы еще раз обнялись возле ворот замка, и они ушли в сопровождении грога.
Я заглянула на кухню. Гроги готовили, переговариваясь, смеялись. И я ощутила невероятную пустоту без подруг. Уже не будем мы вечерами вместе собираться, рыться в гардеробной, перемеряя все наряды, и дурачиться. Уже не забежит на кухню Лиса с подносом, улыбаясь мне. По сути, кроме Харольда, мне и поговорить больше не с кем.
Во время обеда в зале меня немного удивило, что Владислав все еще не сменил облик. Я почти ничего не ела, была молчалива, и после еды он пригласил меня прогуляться.
– Куда мы идем? – спросила я его, шагая по коридорам замка.
– Покажу тебе одно место.
Больше я ни о чем не спрашивала.
Мы пришли в ту часть замка, где я еще не была. Владислав распахнул передо мной двухстворчатую дверь, и мы оказались в зимнем саду, который утопал в зелени.
– Как здесь красиво! – произнесла я восхищенно, оглядывая все вокруг.
Провела пальцем по сочным листьям.
– Вы скучаете по зелени? – спросила я.
– Я уже забыл, каково это, – ответил он, стоя позади меня. – Только здесь еще можно вспомнить об этом.
Спиной я чувствовала тепло, исходящее от его мощной фигуры.
– Почему выпал снег в лесу?
– Разве тебе не рассказывали об этом?
– Я хотела бы услышать вашу версию, – проговорила, отходя от князя и поворачиваясь, чтобы видеть его глаза.
– Почему моя близость волнует тебя? – спросил он.
– С чего вы взяли?
– Не забывай, я слышу твое сердце.
– Не меняйте тему.
– Ты не ответила.
– Вы тоже.
И мы замерли, глядя друг на друга.
– Давай лучше поговорим о нас, – сказал он и сделал шаг ко мне, потом второй…
– Нас нет, есть только вы и я, – возразила, отступая и не давая ему сократить расстояние между нами.
– Перестань от меня убегать! – раздраженно произнес Владислав, останавливаясь.
– Тогда перестаньте красться ко мне! – выкрикнула я.
– Почему с тобой так тяжело? – вздохнул князь.
– Это риторический вопрос или вы ждете ответа? – съязвила я, обозлившись.
Не успела моргнуть, как он оказался рядом и навис надо мной. «Человек не может двигаться с такой скоростью», – в шоке подумала я.
– Почему ты вечно мне перечишь? – воскликнул Владислав, заглядывая мне в глаза. – Не боишься меня, споришь, в тебе совсем нет страха.
Он положил ладонь на мое быстро бьющееся сердце.
– Оно так смело мне противостоит, – проговорил он задумчиво.
– И это так вас бесит, что вы меня чуть не съели?! – бросила я, и он отшатнулся, убрав руку. – Если бы Лада не сказала, что я появилась из тумана, вы бы убили меня?
– Не думаю, – ответил он после некоторого замешательства. – Звук твоего сердца раздражал меня с первого дня, но и привлекал настолько, что я не мог пройти мимо. Горбатая девушка ходила по замку, учила меня вежливости, не обращала внимания на насмешки и как тигрица защищала своих подруг. Та, что добилась уважения и дружбы Харольда, а это многого стоит. Ты была так со мной смела, так независима… Этим ты вывела меня из себя, и я хотел сломить тебя. Вместо презрения увидеть в твоих глазах слезы и мольбу о пощаде. Ты бы умоляла меня простить тебя?
– Я бы скорее умерла! – выдохнула я.
– Я так и понял, – горько усмехнувшись, сказал князь. – Не беспокойся, тебе ничего не грозило. Харольд не позволил бы и волоску упасть с твоей головы.
Он протянул мне руку. Маска отстраненности снова была на его лице.
– Позволь мне провести тебя обратно, – вежливо проговорил Владислав.
Взяла его под руку, и мы двинулись в обратный путь.
– Я показал тебе это место, чтобы ты могла приходить сюда, когда устанешь от снега.
Чуть позже я увидела князя в окно, когда он садился на своего вороного скакуна. Движения мужчины были полны силы и грации. Словно почувствовав мой взгляд, он задрал голову и безошибочно нашел меня глазами. Хотя удивляться нечему, если князь слышит мое сердце, то всегда знает, где я. Он поднял коня на дыбы, как бы салютуя мне, и ускакал.
Я сидела на кухне, наблюдая, как готовят ужин, когда ко мне подошел Харольд.
– Скучаешь без подруг? – понимающе спросил он.
– Не то слово! – Я посмотрела в его теплые глаза.
– Не жалеешь, что отпустила их?
– Нет, – вздохнула я. – Отец Лисы озлобился от горя после пропажи дочерей, жена умерла. Остались лишь сыновья. Родители Лады наверняка с ума сходят от ее потери. А они меня приютили, когда я пришла в селение, и были очень добры.
Ужинали мы в этот вечер без князя. После ужина, видя мое грустное настроение, Харольд предложил сыграть в шахматы. Я с удовольствием согласилась, так как с отъездом подруг заняться было нечем. Мы неспешно играли, и я решила задать вопрос, который мне не давал покоя:
– Харольд, а почему раньше никто из грогов не обращал на меня внимания, а
