Влад постоянно твердит мне, как я прекрасна и неповторима, но я понимаю, что он пристрастен. Знаю, что лесть, а все равно приятно. Но сейчас… я действительно превратилась в писаную красавицу. Как будто пережила косметическую операцию гениального хирурга, а потом меня еще присыпали ангельской пылью.
Пока я себя удивленно рассматривала, моя ярость утихала, угасал внутренний свет кожи и светлели глаза.
– Началось, – выдохнула я.
Прошло довольно много времени после того, как я обменялась кровью с бывшим королем лесного народа Харольдсоном, а для друзей, включая меня, просто Харольдом. Я с нетерпением ждала изменений, хоть мне и наговорили ужасов про неконтролируемые вспышки гнева, при которых я буду превращаться в грога, и про предстоящие несколько лет обучения самоконтролю. Ждала, потому что понимала, чем раньше начну учиться, тем скорее овладею новыми способностями.
Влад с Харольдом смотрели друг на друга и вели мысленный диалог.
«Так, а почему меня исключили?» – насторожилась я.
– Что не так? – спросила с тревогой.
Харольд взглянул на меня и задал вопрос, осторожно подбирая слова:
– Помнишь, мы говорили о том, как начинались изменения у Влада?
– Да. Впадая в ярость, он превращался в грога и не мог контролировать этот процесс, – ответила я.
Харольд продолжал выжидательно взирать на меня.
– Превращался в грога, – слегка раздраженно повторила я по слогам.
И тут до меня вдруг дошло.
– А почему я не превращаюсь? Почему выгляжу как сказочная принцесса, и лишь глаза как у вас?! – возмущенно воскликнула я.
– Любимая, ты слышишь себя? – искреннее удивление читалось на лице Влада. – Я никогда не привыкну к тому, насколько необычно ты мыслишь. Ты и так красива, но в момент ярости превратилась в невероятно прекрасную… даже не знаю как назвать… И расстраиваешься, что не в грога?
– Но я уже смирилась с тем, что буду грогом. Что со мной не так? – обиженно буркнула я и взглянула на Харольда, надеясь, что он мне все объяснит. Но друг молчал, изумленно уставившись на меня.
– Ребята, да что происходит? – воскликнула я требовательно.
– Кристина, – успокаивающе начал Харольд, – ты первая женщина, с которой я обменялся кровью. Таких больше нет.
– И почему же я не похожа на вас?
– Это еще не все, – не ответив на вопрос, произнес он. – Владислав не мог контролировать свои изменения поначалу. Ты же легко вернулась обратно, как только твоя ярость утихла.
– И в чем причина?
– Я не знаю… У тебя все происходит в более легкой форме, – попытался объяснить он.
«В более легкой форме», – повторила про себя его слова, и что-то мне это напомнило. Свет забрезжил в конце туннеля.
– Я знаю, в чем дело! – воскликнула я. – Это как прививка. У нас делают от тяжелых или даже смертельных болезней прививки. И тогда человек или вообще не заболевает, или переносит хворь в легкой форме!
Судя по недоумению на их лицах, они не понимали. Блин, как же им объяснить?..
– Влад дал мне каплю своей крови, когда я болела. Я выздоровела и приобрела некоторые способности – интуитивно могу подключиться к связи Влада с грогами.
Я, конечно, еще пытаюсь и свою связь создать с ним, но это может быть оттого, что мы предназначены друг для друга. Харольд сказал, что об этом слышал лишь в легендах, и если бы мы при этом не могли заглядывать в души друг друга, то никогда бы ему не поверила.
– И когда я обменялась кровью с Харольдом, то адаптация к ней прошла уже намного мягче. Только все еще непонятно, почему я не грог… – заключила я и обиженно выдохнула.
Харольд полминуты размышлял над сказанным мною и в итоге произнес:
– Твои слова похожи на правду. А ты не задумывалась, почему среди нас нет женщин?
Я смутилась. Мне эта мысль однажды приходила в голову, но как-то неудобно было спрашивать.
– Ну и почему же? – серьезно взглянула ему в глаза.
– Нас создавали воинами, предназначение которых – воевать, а не думать о семье, – с грустью ответил он. – Лишенные женщин, мы способны испытывать дружеские чувства, можем оценить красоту во всех ее проявлениях, но любовь нам недоступна.
Я собственноручно этого чародея придушила бы, не будь он уже давно мертв.
– Среди нас нет женщин, – повторил он, – может, поэтому ты и не грог.
Я понимала его логику, но чувствовала себя ребенком, у которого забрали конфетку. Вот я уже ее развернула в предвкушении, положила в рот и только решила насладиться сладостью, как она – раз, и исчезла.
– И кем я стала? – задала риторический вопрос.
– Мы это обязательно узнаем, – успокоил меня Влад. – Не забывай, у нас бездна времени.
– Но Мислав нам сейчас здесь совсем не нужен! – вернулась я к «нашим баранам».
– Ты считаешь, что надо ему отказать? – спросил Влад.
– Обязательно! – подтвердила я. – Если не сделаем этого, он будет считать наши земли своими охотничьими угодьями и приезжать, когда ему заблагорассудится.
Владислав задумался.
– Это его оскорбит, – сказал он.
– Мы и должны его оскорбить. Не нравится – пусть идет войной! Столько времени в лес никто носа не совал, а тут вдруг вспомнили. У него с пограничными землями неразбериха. Ссориться с нами ему не с руки, а если полезет – ответим так, чтобы впредь неповадно было!
– Ты настоящая тигрица, – с любовью сказал Влад.
«Вот подлиза!» – подумала я и расплылась в улыбке.
– Напиши ему, что мы сожалеем, но не можем его принять. Твоя жена затеяла переделку всего замка, и у нас ремонт полным ходом. Мы не можем позволить себе поселить его княжеское величие в конюшне, – фантазировала я.
Влад с Харольдом расхохотались.
– Ты понимаешь, почему я ее люблю? – отсмеявшись, спросил мой муж у друга.
– Я и сам ее люблю, как дочь, – усмехнулся тот.
– Хватит! – отмахнулась я.
– И как долго будет длиться наш ремонт? – с улыбкой спросил Владислав.
– У тебя придирчивая жена, мы будем долго все перестраивать и переделывать. Пригласим его на рождение нашего третьего ребенка, – подмигнула ему я и была вознаграждена бархатным сиянием его глаз. – Мы обязательно сообщим Миславу, когда будем готовы к приемам. Не хочу видеть в наших землях ни его самого, ни блестящий двор. Это наш лес, пусть ждет приглашения.
Влад серьезно посмотрел на меня, а потом рассмеялся.
– Что?!
– Я столько лет страдал от того, что люди со мной прервали общение и я как в тюрьме в этом лесу, а с твоим появлением просто нашествие желающих посетить нас.
– Ага, все так и норовят сюда попасть, – намекнула я на торговцев и князя. – Заслоны выставлять, что ли?..
Мы улыбались, глядя друг другу в глаза, и все мое раздражение растворилось.
– Давай пригласим
