Это была хорошая идея. Они уже выбирались несколько раз в гости. Теперь можно совместить приятную встречу с полезной деятельностью. Я уже была полна новых планов и идей, решая, с каких комнат начать. Влад только улыбался моему энтузиазму.
Вечером, уже лежа в постели, я спросила его:
– Скажи, почему ты так лоялен к Миславу? Это я взбесилась от его письма, а тебя оно только позабавило.
Влад лежал, раскинувшись на кровати, расслабленный и задумчивый.
– Будучи сам правителем этих земель, я его понимаю, – наконец ответил он. – Раньше я был позорной тайной семьи, о которой не хотелось вспоминать. Наши леса избегали, ушли люди, о землях забыли. Даже когда я встречался с Миславом, это было тайно. С твоим же появлением все изменилось. Мы напомнили о себе и были приняты официально при его дворе, о наших лесах идут невероятные рассказы. Люди узнали, что гроги способны не только на войны. Нами отправлены первые партии товаров Миславу, которые принесут хорошую прибыль и в его казну, и нам. Но Мислав вспомнил, что леса эти находятся во владениях его княжества, и попытается установить свою власть над нами. И на его месте я поступил бы так же. Не позволил создать независимое государство на своих землях.
– Но оно уже существует, – возразила я. – Гроги подчиняются лишь тебе. Ты их король, а я твоя королева, и мы сила, с которой надо считаться. Если позволим ему признать нас своими подданными, то он начнет нами управлять и диктовать, как жить.
– Я это понимаю, – ответил он.
– Если мы сейчас не отстоим свою независимость, то нас ждет пожизненное служение не только Миславу, но и его потомкам, – настаивала я.
– Ты предлагаешь развязать войну?
– Нет. Я предлагаю заставить его считать нас дружественным народом, с которым намного выгоднее дружить, чем воевать. Отстоять эти земли. Нравится ему это или нет, заставить относиться к себе как к равным, а не подчиненным.
– А если он не пойдет на это? Ты встречалась с ним и понимаешь, что он за человек. Ты согласна воевать с таким властным и жестоким правителем?
Я задумалась.
– Боюсь, у нас нет выбора. Если мы уступим раз, то он и все после него не будут с нами считаться. – Я серьезно посмотрела на мужа. – Если он не признает нашу независимость, война неизбежна. А как ты смотришь на это?
– Я признаю правоту твоих слов. Просто не хотел, чтобы ты видела, на что я способен в бою.
Я удивленно смотрела на него, не понимая, что он имеет в виду.
– Я жесток и беспощаден. Мне не хотелось бы, чтобы ты узнала меня с этой стороны и разочаровалась, – произнес он, закрыв глаза.
От его слов я потеряла дар речи. В этот момент Влад был очень уязвим, и у меня дрогнуло сердце.
– Посмотри на меня, – попросила я. Нехотя он открыл глаза, и меня пронзил его взгляд. Я увидела груз прожитых в одиночестве лет.
– Ты забыл очень важную вещь, – сказала я. – Мы предназначены друг для друга, и ничто на свете не оттолкнет меня от тебя.
Я легла рядом с ним.
– Скажи, что тебя беспокоит? – Я пристально смотрела ему в глаза, ожидая ответа, и меня затопила его печаль.
– Я столько лет был одинок… С твоим появлением все изменилось. Ты принесла столько хорошего в мою жизнь за такой короткий срок, что я не могу поверить своему счастью. Меня не покидает страх, что все это закончится в один миг и вернется прежняя жизнь, – признался Влад.
– Я люблю тебя, – просто сказала я. – Ты часть моей души, не забывай об этом. По своей воле я никогда тебя не покину. Загляни мне в душу, я хочу унять твои страхи.
Он смотрел в мои глаза, и я ощущала, как сковавшее напряжение отпускает его.
– Нет нужды, – ответил он. – Я чувствую искренность твоих слов.
– Влад, если война окажется неизбежна, то знай, я встану с тобой плечом к плечу, и буду беспощадна, насколько потребуется. В вопросе независимости нельзя проявлять мягкость.
Он грустно улыбнулся:
– В тебе нет жестокости. Ты просто не представляешь, о чем говоришь. Ты не участвовала в сражениях, да я и не хочу, чтобы ты это видела.
– Если до этого дойдет, то я не буду сидеть спокойно в замке в ожидании, чем все закончится, – твердо сказала я и спросила: – Скольким княжествам ты оказывал военную поддержку?
– Многим, а что? – спросил он, удивленный сменой темы.
– Надо предложить им заключить дружественные договоры с нашим народом, – заявила я и увидела на лице мужа понимание. – Этим мы проявим свою независимость.
– А они пойдут на это, так как обезопасят себя от нападения грогов, – закончил он, и меня согрел его восхищенный взгляд.
Влад перевернулся и навис надо мной.
– Каждый раз, когда я думаю, что сильнее ты меня уже не удивишь, ты придумываешь что-то новое, что меня просто поражает. Ты поразительно мыслишь, я никогда к этому не привыкну. Как с таким прекрасным телом сочетается такой изворотливый ум?
Польщенная, я улыбнулась.
– Не забывай, кого я идеально дополняю, – сказала лукаво. – Надо срочно рассылать гонцов. Мислав опомниться не успеет, как мы заявим о себе.
Подняла руку, и мои пальцы зарылись в волосы Владислава, а потом я медленно притянула его к себе и прошептала в губы:
– А от мирного договора до договора о торговле всего один шаг. И угроза лишиться прибыли будет висеть над Миславом и останавливать его от необдуманных поступков.
Наши губы соединились, и все мысли вылетели из моей головы.
Так мы и сделали – разослали по княжествам гонцов, а Мислава вежливо уведомили о невозможности его принять, и в письме между строк читалось: «Дождись приглашения». Я пригласила из города торговцев тканями. Приехали Лада с Лисой, и мы с подругами носились по замку, решая, где и что обновить.
Я предложила Владиславу сделать ремонт в некоторых гостевых комнатах. Это раньше к нему не заглядывали гости, а теперь события развиваются так стремительно. Мало ли кто нагрянет, не хотелось бы ударить лицом в грязь. Я обратилась за помощью к грогам, чтобы они сделали новую мебель, и объяснила, какой дизайн хочу. Замок большой, и моей фантазии было где развернуться. Одно удовольствие делать ремонт, когда не ограничен в средствах и рабочей силе. Да и сами работники беспрекословно слушают твои распоряжения и стараются от всей души. «Хорошо все же быть королевой», – насмешливо подумала я. В общем, работа кипела, и время летело незаметно.
Начали приходить ответы из соседних княжеств. Заключить мирные договоры с нами были рады все. Да и кто бы сомневался. Нас даже приглашали в гости для
