Грех взвился из кустов стремительной стрелой, клацнул зубами. Рухнув на землю, он возмущенно выплюнул пучок полосатых перьев, расфыркался, вытирая лапой морду. Сова, словно и не заметив незадачливого охотника, полетела в лес по кривой дуге. Пух и перья сыпались с нее, оставляя след, как от самолета.
– Мне кажется, или эта сова какая-то больная? – спросила Юля.
– Она мертвая, – ответил Ерема, появившийся будто из ниоткуда. – Это излюбленный способ ведьминского общения. Тебе письмо, Василиса.
Сова-зомби, надо же. В книжке-чудеснице был способ, как такую сделать. Сначала ее надо поймать и умертвить, утопив в чане с соленой водой, так что этот рецепт я пролистнула, как и прочие.
Я на одеревеневших ногах подошла к забору, подняла конверт, на котором виднелась вмятина от совиного клюва, открыла.
– Меня приглашают на шабаш, – повернулась я к Юльке. – Тринадцатого.
– Погоди, это ведь уже в эту пятницу? – всполошилась подруга.
– Я так и знал! – выпалил Ерема. – Говорил воеводе – что-то произойдет!
– Не каркай! Ничего плохого пока не произошло! – рявкнула я на охранника и задумчиво постучала письмом по ладони, а оно вдруг вспыхнуло и рассыпалось пеплом прямо у меня в руках.
Мы решили разведать диспозицию заранее. Загрузившись в ступу все втроем, вылетели на Ведьмин остров с самого утра. Я его приметила еще раньше – остров, омываемый двумя рукавами реки, напоминал рыбку с крупным белым глазом-валуном. Ерема был еще мрачнее, чем обычно. Накануне он снова пытался заколотить дверь снаружи, к счастью, Грех был настороже и поднял вой похлеще бога из преисподней.
– Ой, плохо это закончится, ведьма, – в который раз заныл Ерема, крепко держась за бортики ступы. – Ой, чует мое сердце…
– Слушай, и без тебя тошно, – возмутилась я. – В который раз тебе объясняю – я не могу не пойти на шабаш. Если я туда не явлюсь, то не выполню одно из условий Маргариты и потеряю право наследования на дом. Вместо меня появится другая ведьма, и вряд ли воевода очень этому обрадуется.
– Меня больше расстраивает, что мы не можем пойти с тобой, – произнесла Юлька. Ее волосы развевались на ветру, глаза смотрели вдаль.
– В письме было однозначно указано, что я должна прийти одна.
Я нахмурилась, вцепилась в край ступы сильнее, чтобы унять дрожь в руках. В моем представлении на шабашах должны твориться страшные вещи – жертвоприношения, оргии, всякие жуткие ритуалы. И теперь я должна принять участие в этом безобразии! А если не пойду, то прощай, дом, и весь сказочный мир. Может, мне сделают скидку, как новичку? Потанцую вокруг костра, буду корчить страшные рожи, если придется зарезать какого-нибудь черного петуха, думаю, справлюсь. В конце концов, я ведьма. Пусть я держу эту часть себя взаперти, но другие ведьмы почуют во мне свою.
Скомандовав ступе приземляться, я всмотрелась в приближающийся остров. Сейчас на нем не было ни души. Колыхались пожелтевшие березки, темная вода закручивалась у берега бурунами, высокие тощие елки окружили белесый камень, склонив к нему острые верхушки. Ступа мягко воткнулась в желтый песок на берегу, и Ерема, выбравшись первым, сплюнул себе под ноги.
– Не думал, что когда-нибудь ступлю на проклятую землю!
– А по-моему, здесь очень красиво, – заметила Юлька, она оперлась на руку Еремы и спрыгнула на песочек. – И пляж такой чудесный. Жаль, вода уже холодная, не искупаешься.
Я оставила их позади и углубилась в небольшую рощицу, покрывавшую остров-рыбу пятнистой чешуей. Меня тянуло к белому камню, увиденному с высоты. Вблизи он был скорее серым. Мелкие серебристые вкрапления переливались на солнце, поздние ромашки пробивались у подножия валуна, растопырив нежные лепестки. Сверху камень был ровным, будто кто-то чуть вкось срезал его острым мечом. Я положила руку на теплую поверхность, прислушиваясь к ощущениям. Ничего. Тишина. Мелкий курчавый мох покрывал сторону валуна, обращенную к лесу, зеленой бородой. На поляне чернел выжженный круг от костра, мелкая травка пробивалась сквозь старые угли.
Что-то было не так. Я убрала руку с камня, осмотрелась, принюхиваясь, как собака.
– Здесь никого нет, – сказала я.
– Кто ж в здравом уме сунется на Ведьмин остров, – подхватил свою старую песню Ерема. – И тебе не след…
– Даже птицы не поют, – добавила я, – не квакают лягушки, не порхают бабочки.
Юлька подошла ближе, обхватила себя руками.
– Да, что-то есть жуткое в этом месте. Давай обойдем остров, найдем, где нам с Еремой можно спрятаться.
– Это слишком опасно, – покачала я головой. – Остров слишком маленький. Здесь негде укрыться. Вы будете следить за мной с воздуха.
– Ступа только твои команды выполняет, – возразила Юлька.
– Зато Глория – послушная девочка, – многозначительно улыбнулась я.
Юлька кивнула, задумалась.
– Ладно, мы будем летать над островом на драконе, а дальше что? Какой знак ты нам подашь? Незаметно пустишь сигнальную ракету? Как я увижу, что что-то не так, да еще и в темноте?
– Я увижу, – буркнул Ерема. – У моего нового глаза ночное зрение, как у филина.
– Вот и решение проблемы, – преувеличенно радостно объявила я.
Мы вернулись домой притихшие, за всю дорогу никто не обронил ни слова. Юлька поднялась со мной в комнату, села на кровать, положив руки на колени, как отличница.
– Вася, я боюсь.
– Я тоже, – призналась я.
– Может, ну его, этот шабаш?
Я села рядом, вынула из шкатулки кулон. Зная, что в нем не просто камень, я избегала касаться его руками, предпочитая брать за цепочку. Так что кулон тихонько покачивался, мигая таинственными красными искорками.
– Это мой дом, – сказала я. – И мой мир. Я должна пойти туда.
– Это все из-за Ярополка, – рассердилась подруга, на скулах вспыхнули яркие розовые пятна. – Он лишил тебя остатков разума.
– Наверное, разума у меня никогда не было слишком много, – пожала я плечами.
– Ладно, – шмыгнула носом Юлька. – Наденешь что-нибудь светлое, чтобы в темноте было хорошо видно. И если эти ведьмы хоть что-то против тебя замыслят, я сожгу этот остров дотла!
– Смотри, сильно не увлекайся, – толкнула я Юльку локтем в бок. – А то в Сумеречном лесу ты на себя похожа не была. Я даже подумала, что напутал нотариус, и ведьма у нас – ты.
– Если они обидят тебя, то пожалеют, что не остались в нижнем мире!
– Спасибо, эта мысль очень меня утешит.
Тринадцатое октября, пятница, совсем скоро еще одно условие моей бабули-ведьмы можно будет вычеркнуть из списка. Я надела длинное белое платье, вколола в волосы белый цветок. Как невеста. Отставив ножку, полюбовалась эффектным разрезом и новыми босоножками – тонкие серебряные ремешки обвивали ступни до щиколоток. Наверное, буду среди ведьм белой вороной, зато Ерема сможет легко меня увидеть с высоты. Вздохнув, нацепила на шею ведьмин кулон. Пузырек с загадочным содержимым опустился в ложбинку меж грудей, на короткое мгновение полыхнув алым.
В тишине послышался тихий стук, и я опрометью сорвалась с места,
