– Ты снова за свое? – крикнула я, топнув для пущего эффекта ногой. Каблук звонко цокнул по крыльцу.
Ерема спрятал за спину молоток, отпихнул ногой в сторону доску. Я посмотрела на гвозди, рассыпанные по крылечку, перевела укоризненный взгляд на охранника.
– Я расскажу воеводе, как ты выполняешь его приказы!
Что-то теплое и пушистое коснулось ноги. Я глянула вниз – Грех потерся боком о мою икру, моргнул желтыми глазами. Я присела, чтобы его погладить, и он шустро удрал в кусты, перепрыгнув Брюса, ползающего по грядке с тыквами. Минутка нежности окончена.
Я выпрямилась, расправила складки на юбке. Сердце билось так сильно – того и гляди кулон начнет подпрыгивать на груди. Из-за угла дома выстрелили два луча света, а следом выкатилась Глория. Юлька сидела верхом на драконе, укутанная с ног до головы в черное.
– Маскировка, – объяснила она.
– Знаешь, Глорию трудно не заметить, – с сомнением произнесла я. – Твоя черная шапочка вряд ли что-то изменит.
– Мы фары выключим, – пообещала Юлька, – никто нас не увидит. Но помни, мы рядом.
Я глубоко вдохнула, забралась в ступу. Чего тянуть? Аер взняти!
На Ведьмином острове горел костер. Живая искорка огня трепыхалась в темноте, указывая дорогу, словно маячок. Темный силуэт разорвал облака, сгустившиеся над островом, потом еще один. Ведьмы десантировались на берег. Прищурившись, я насчитала восемь ступ, выстроенных рядком у кромки воды. По позвоночнику пробежал холодок. Я обернулась, нашла взглядом Глорию, парящую под самыми звездами, как гигантский орел, и на сердце немного потеплело.
Припарковав ступу рядом с остальными, я грациозно перебросила ноги через край, соскользнула вниз и сразу провалилась шпильками в песок. Вокруг костра двигались тени, слышались разговоры, чей-то приятный баритон затянул песню. Может, все не так плохо? Пообщаюсь с дальней родней. Хмыкнув, поковыляла к костру, вытаскивая каблуки из рыхлой земли.
При моем появлении все разговоры смолкли, молодой чернявый парень оборвал песню. Я приветственно махнула рукой, чувствуя себя неловко под изучающими взглядами.
– Ведьма из дома на холме, – гнусаво произнесла тощая рыжая тетка, шепелявое «з» выдавало в ней англичанку. Она медленно приблизилась ко мне, виляя костлявыми бедрами, обошла вокруг, внимательно рассматривая. – Мы очень, очень рады тебя видеть.
Точно англичанка, такой горловой прононс.
– Починаемо? – Маленькая женщина, круглая и мягкая, вскочила со своего места, как мячик, подпрыгнула ко мне, больно ущипнула за щеку. – Яка спрытна Маргарита! Знайшла ж таку красу!
– Ш-ш-ш, – шикнула на нее рыжая, не спуская с меня глаз. – Азель, поди познакомься.
Я повернулась к парню, держась рукой за щеку, горевшую огнем. Хотелось пнуть толстушку, чтоб отлетела куда подальше, а заодно и рыжую. Она только что не облизывалась, глядя на меня, черные глаза, непроницаемые, как ведьмин кулон, скользили по моему телу, оставляя липкий след.
Азель, подойдя ближе, оказался вовсе не парнем, а стриженой девушкой с грубоватыми чертами лица. Она потянулась к щеке, еще горевшей от предыдущей ласки, и я довольно грубо шлепнула ее по руке. Азель усмехнулась, повернувшись к товаркам.
– Она мне нравится, – очаровательно грассируя, заявила она. – Как тебя зовут?
– Василиса, – нехотя ответила я. – Шабаш скоро? А то у меня еще дела…
Азель взяла меня под руку, повела к белому камню.
– Не стоит спешить, – сказала она. – Сегодня твоя ночь. Мы не так часто принимаем в нашу дружную семью новую ведьму.
– Мне – сюда? – спросила я, когда меня подвели к камню.
– Да, – кивнула рыжая. – У тебя место в партере.
Пожав плечами, я оперлась руками на камень и, подпрыгнув, уселась на него. Закинув ногу за ногу, я попыталась принять уверенный вид. Остальные ведьмы подошли ближе, стали полукругом. Они были очень разные. Белая как лунь ведьма притопывала на месте ногой в деревянном башмаке и щелкала пальцами с длинными желтыми ногтями – она была словно Баба-яга из сказки. Смуглая высокая женщина с плечами атлета смотрела на меня с невозмутимостью индейского вождя. Две ведьмочки с раскрашенными в разные цвета прядями волос – от розового до зеленого – хихикали, как школьницы на перемене, сидя на бревне, и шептали что-то друг дружке на ухо, стреляя по сторонам раскосыми глазками и болтая ножками в белых гольфах. Эти точно японки.
– Для начала я введу нашу гостью в курс дела, – объявила рыжая.
– Навiщо? – брякнула пухленькая коротышка, ущипнув меня за бедро. – Годi вже базикати, Гвинi.
– All in good time. Всему свое время, – отрезала рыжая. – Луна еще не в зените.
– Я с удовольствием вас выслушаю, – заверила я, отодвигаясь подальше от толстушки и ее цепких ручонок и бросая взгляд в ночное небо, якобы заинтересовавшись положением луны. Та висела вверху, как большой круглый фонарь, а вот Глории не было видно. Хотя пока что все неплохо. Поговорим, познакомимся – и по домам…
– Наш отец, темный бог Лот, заперт в нижнем мире, дверь в который находится в доме Маргариты, – произнесла рыжая Гвини, и я вцепилась пальцами в белую ткань юбки. – Когда-то ведьмы были почти всемогущи: мы вершили судьбы целых государств, магия била ключом, переполняя единый мир, а люди были там, где им и место – внизу, безропотно исполняя приказы высших существ.
Я разжала пальцы, разгладила смятую на коленях ткань, на которой остались темные пятна от вспотевших ладоней. Что-то мне подсказывает, что я сильно встряла.
– Однако коварные людишки смогли обернуть против нас наше же оружие. Заручившись поддержкой ведьмы-предательницы, они сотворили колдовство, которое свергло отца и его империю, отделив всю силу магии в нижний мир.
– Почти всю. – Азель оперлась на камень рядом со мной, подмигнула черным глазом с ресницами длинными, как у лошади. – Давно это было.
– Да, – кивнула рыжая. – Они не смогли довести заклинание до конца. Магия просочилась в миры, оставив нам надежду и ключ от двери!
Я покосилась на свою ступу, попыталась незаметно стащить босоножки с пяток, готовясь к отступлению. Убегать лучше босиком.
– Но наша магия оказалась слишком слаба, – горестно вздохнула рыжая. – Ни одна ведьма не сумела отворить дверь, освободить отца из его многовекового заточения.
– Ключ не поворачивался, – пояснила Азель. – Как ни крутили.
– Лишь пророчество поддерживало нас в тяжелые времена, когда ведьмы стали бесправными слугами. Когда каждый человечишка, самый пропащий, возомнил себя выше дочерей темного бога. Когда «ведьма» стало означать «изгой»!
– Если ты еще не поняла, нас не очень любят, – притворно вздохнула Азель и заправила мне прядь за ухо, совсем как воевода недавно. – Ты симпатичная. Мы бы с тобой подружились.
Она снова мне подмигнула и отошла к костру.
– Пророчество говорит, что однажды появится ведьма, способная открыть дверь.
А вот теперь время делать ноги! Я дернулась, чтобы спрыгнуть с камня, но не смогла и пошевелиться. С ужасом я смотрела, как рыжая ведьма приближается ко мне, склоняется…
– Эта ведьма – ты, Василиса, – прошептала она мне на ухо, горячие влажные губы обожгли мочку. – А вот теперь начнем! – сказала она громко.
– Да, приступим, – прозвучал знакомый сухой голос. Из густой еловой тени на поляну вышла Амаранта. Кулон на ее груди горел, как огненный глаз.
– Амаранта? – Кажется,
