В этот момент Ариэль, не принимавший участия в предыдущем обсуждении, слегка притормозил и обернулся в сторону «слепого» мутанта.
– А вы правда видели Детей Гнева?
Что-то было не так с этим вопросом. Что-то не стыковалось с общей канвой происходящего. Но сейчас Хоаххину было совершенно не до Ариэля и его глубоких познаний в области мира Могущественных. Он лишь прибавил шаг, догоняя прыткого Сауо, на ходу бросив:
– И не только видел. И не только Детей Гнева…
Витя после всего сказанного погрустнел еще сильнее, и потому разговор о слепых маньяках был прерван, а спустя еще несколько минут колонна неожиданно уперлась в русло высохшей реки, похожее на широкую автостраду. Шириной это русло было не менее километра, и вся его поверхность была устлана валунами различных размеров. Самые крупные из них достигали человеческого роста, а десяток самых мелких вполне мог уместиться на человеческой ладони. Валуны лежали довольно густо и плотно друг к другу, так что было совершенно понятно, что переправа через эту «реку» отнимет у группы много времени. Сауо сообщил, что обойти валуны невозможно и что именно в этом месте можно попробовать преодолеть преграду, протискиваясь между камней. Впрочем, сам он был гораздо мельче людей. И поэтому, нырнув в узкую щель между двумя крупными булыжниками, он почти не коснулся их шершавой поверхности. Людям же приходилось продвигаться куда медленнее. Кого-то пришлось подсаживать, кого-то подтягивать, кого-то протискивать. Два часа непрерывных усилий, несмотря на изодранные куртки и штаны, а также синяки и ссадины на руках и ногах, позволили преодолеть почти четверть русла. Но эта четверть была самой сложной. Дальше дело должно было пойти куда веселей.
К удивлению людей, Сауо терпеливо дожидался отстающих. Но, к стыду Хоаххина, он пока никак не мог нащупать в подсознании последнего истинной причины такого поведения существа, совершенно не склонного к широким жестам в отношении представителей расы «диких».
После короткого привала на теплых валунах путники, поочередно то прыгая с камня на камень, то осторожно переступая по щебеночной россыпи, вновь двинулись вперед за юрким НааДроганом. Так что уже через час они вышли на травянистые холмы. И за первой возвышенностью столкнулись с необычной находкой. В небольшом углублении были разбросаны крупные, размером с ресивер теплового конвертора от дисколета, белые матовые яйца. Все они были разбиты и пусты. Уголь бросился вниз, скользя по склону и хаотично размахивая руками в воздухе. Сауо успел только крикнуть «ранугхаем», но Уголь не знал языка Могущественных и слова «не прикасайся» не понял. Он схватился за край развороченной скорлупы и заглянул внутрь. Там ничего не было…
– Идиот! Теперь они видят нас… точнее, его, – НааДроган отчаянно замахал своими обросшими пухом и мелкими перьями руками прямо перед носом Угля. – Даже если мы его оставим здесь или убьем, как только начнет темнеть, они очень быстро выйдут на наш след…
Уголь, набычившись, попытался схватить Сауо за грудки, но получил такой увесистый пинок ногой в живот, что, скрючившись, отлетел от приближенного и упал на траву. Хоаххин не стал дожидаться, пока Наа прекратит истерику, и, сделав резкий выпад, легонько толкнул его в плечо. «Страус» отпрянул от Угля и повернулся к «слепому».
– Кто это «они»?
– Спрингеры. Результат многочисленных экспериментов на базе. База очень старая. Работы по изучению и генной модификации различных видов «диких» здесь проводились еще до того, как мой дед присягнул в верности Древнейшему. Часть «диких» убегала, часть выжила после зачисток. Уж вам-то это должно быть известно…
Многочисленные образы упомянутых тварей заполняли мысли приближенного, и от этих образов кого угодно могла охватить нервная истерика. Больше всего они напоминали среднего размера хищных динозавров, скелеты которых люди любили выставлять в своих исторических музеях. Но если эти скелеты и вызывали восторженное восхищение публики, то живые представители вряд ли могли претендовать на подобное же отношение к себе. К тому же они явно были стайными животными. И эти стаи были довольно крупными. Так что способности полковника в манипулировании тоже выглядели не слишком… Хоаххина передернуло от неприятной перспективы личного знакомства с этими представителями местной фауны, и, оборвав на полуслове насмерть перепуганного Сауо, он протянул руку Углю и, как только тот поднялся на ноги, скомандовал:
– Бегом марш!
* * *В какой уже раз Хоаххин сталкивался с извращенной расчетливостью Могущественных, которую далеко не сразу возможно было объяснить элементарной логикой. Что стоило им полностью уничтожить эти плоды «неудачных экспериментов», свободно разгуливающие по поверхности планеты, которая использовалась для координации их скрытой исследовательской деятельности? Ведь для хорошо вооруженных и организованных бойцов низших рас эти зубастые создания вряд ли могли представлять серьезную угрозу. Разве что для отдельных особей, по той или иной причине ослушавшихся приказов своего руководства и покинувших расположение боевого подразделения. Зато любой случайный путешественник или беглец из «райской» зоны, по той или иной причине появившийся на поверхности этой планеты, рано или поздно (причем скорее рано) сталкивался с этой смертельной для него угрозой. Если верить той информации, которую Сауо так тщательно скрывал в своей голове (причем, возможно, делал он это не без посторонней помощи), спрингеры отличались крайней свирепостью, удивительной расчетливостью и абсолютным бесстрашием. Как правило, наиболее агрессивные хищники более склонны к индивидуализму и предпочитают охотиться в одиночку, и наоборот, коллективная охота, всегда гораздо более эффективная, но требует от хищников более высокого и интеллектуального и социального развития. То есть природная агрессивность стайных хищников, как правило, заметно снижена. Как совместить тупую лютую кровожадность и коллективную эффективность? Наверное, только поставив группу в прямую зависимость от лидера. Хоаххина заинтересовало, почему Сауо в припадке истерики упомянул о том, что «ему-то (то есть Хоаххину) об этом должно быть известно». О чем известно? Почему ему? И ответ нашелся. Сауо давно понял, каким образом Хоаххин «смотрит» на этот мир. И понял он это по той самой причине, что спрингеры обладают той же самой способностью, ну или, если хотите, тем же самым недостатком. Они слепы в отсутствие своего лидера.
Положительным же было то, что теперь, по крайней мере, было понятно, почему Наа, испытывая перед Хоаххином непреодолимый страх, не пытается покинуть группу. Группа нужна была ему как
