Воочию удостовериться в том, как выглядит база и что такое спрингеры, людям случилось только на последних километрах. К тому времени светило давно перевалило через горизонт, и измотанная быстрым темпом группа в лице Вити, Угля и Арика уже не могла не только бежать, но и даже более-менее быстро шевелить ногами. Несмотря на протесты Приближенного, очередной холм не стали обходить, а решили взобраться на него и хорошенько осмотреться по сторонам. С холма высокую стену и грибовидные антенны, нависающие над ней, можно было хорошо рассмотреть, не напрягая зрения. Светило клонилось к горизонту на западе и не мешало обзору. Высоко в небе, возле стены, были видны крупные птицы, закладывающие широкие круги над степью. Хоаххин переключился на них. Теперь он мог детально рассмотреть грандиозное сооружение базы. Но не это привлекло его внимание, как, впрочем, и внимание его новых помощников. По следам группы, там, где люди прошли всего три часа назад, быстро двигалась серовато-желтая, почти сливающаяся с низкой травой волна. Волна, состоящая из отдельных особей, передвигающихся широкими резкими скачками. Хоаххин подхватил на плечо стоящего на четвереньках Ариэля, придерживая его свободной левой рукой, и бросился вниз с холма, заорав:
– Хотите выжить? Не отставайте! – теоретически у них еще был шанс добраться до базы раньше этих странных существ. Уговаривать же Сауо необходимости не возникало. Он припустил так, что перья встопорщились. В какой-то момент Хоаххин даже почувствовал, что их пернатый приятель уже готов оторваться от них, но что-то продолжало удерживать его рядом. Они все еще были нужны ему.
Следующий час прошел в изматывающем беге трусцой. Если бы не эти трое, Хоаххин давно бы уже стоял под стеной. Для этого не нужно было даже переходить в боевой ускоренный режим – хватило бы и его обычных скорости и выносливости. Но бросить тех, кто по его оплошности оказался на грани жизни и смерти, полковник не мог, так что продолжал бежать вместе с остальными, время от времени подставляя плечо наиболее измотанным.
Они были уже в пятистах метрах от стены, когда за спиной раздались пронзительные свистящие звуки. Хоаххин сконцентрировал взгляд птиц на погоне. Преследователи были именно такими, какими их запечатлела память приближенного, – метра три в холке, с длинными шеями и гибкими хвостами. Своей вертлявостью они больше всего напоминали велоцирапторов, только очень крупных. С ног до головы эти существа были покрыты чешуей, способной менять цвет в зависимости от текущего «настроения» хозяина. И у них не было глаз! Хоаххина передернуло. На головах двух передних и наиболее крупных особей, злобно щелкающих зубами за самыми спинами чуть приотставших Вити и Угля, восседали какие-то мелкие зверьки, похожие на толстых лори. НааДроган, видимо, решив, что его час пробил, и резко изменив направление движения, со всех ног припустил под углом к основному направлению к стене базы. Спрингеры не обратили на это никакого внимания. Их, как и предполагал Хоаххин, в первую очередь заинтересовали более крупные и куда менее подвижные жертвы. Поспешные попытки полковника взять хотя бы часть преследователей под свой контроль особым успехом не увенчались. Он сумел ненадолго подключиться к одному из вожаков, точнее, к его пучеглазому «наезднику», но тот не определял поведения стаи. Хоаххин, отпрыгнув как можно ближе к стене и сбросив на траву орущего что-то Ариэля, выхватил из ножен келемитовый клинок. Что ж, похоже, настало время окончить свое бренное существование, и он собирался сделать это как русский офицер…
Твари приблизились рывком, но… удар плазмой в голову сначала ближайшему, а потом и следующему за ним зубастому монстру, стал для всех таким же сюрпризом, как и то, что остальная стая резко остановилась, поднимая вокруг облака пыли, и стала вертеть длинными шеями не то в поисках поверженных сородичей, не то пытаясь понять, что произошло. Из-за выступа стены последовало еще несколько выстрелов. Самые агрессивные спрингеры падали на вытоптанную траву, как подрезанные косой спелые гроздья пшеницы. Оставшиеся еще в живых полтора десятка тварей с жуткими криками бросились врассыпную, сталкиваясь друг с другом, падая, вновь вскакивая и бросаясь в бега. Хоаххин едва увернулся от скользнувшей рядом с его головой широко открытой зубастой пасти. Следующему хищнику, мчащемуся мимо, он резким выпадом в сторону перерубил правую ногу. Тот, оглушительно завизжав, перевернулся и, ударившись спиной о грунт, принялся барахтаться, дрыгая обрубком и истекая кровью. Птицы, все это время кружащиеся над полем боя, начали постепенно снижаться. Пыль, поднятая стаей, почти осела, и из-за того самого выступа в стене, окружающей базу, откуда бил плазмой неизвестный стрелок, навстречу людям, все еще не верившим своему чудесному спасению, вышел перемазанный в грязи и крови человек с оружием в руках. Хоаххин узнал в нем того самого атамана налетчиков, тут же насторожился и переключился на идущего к ним спасителя. Тот же, приблизившись, остановился и сверкнул широкой белозубой улыбкой.
– Что, не узнали? Это ж я. Боцман. Я тут уже часа четыре от всяких неприятных гостей отбиваюсь. То какие-то спятившие старички и старушки пытались меня душить, то вот зверьки всякие зубастые, то вон те птички прилетают…
Он задрал ствол вверх и поводил им из стороны в сторону. Птицы вновь начали набирать высоту.
– Думал вот дверь в этом заборе отыскать – не нашел. Зато попались с полдюжины парней в скафах. Вон там как раз, за опорой лежат. Скафы старинные, но ничего еще. А вот парни совсем плохие – одни кости.
Спасенные, постепенно приходя в себя, потянулись за Боцманом в сторону стены. Скафандров действительно было шесть. Все они были целыми, и установить с ходу, от чего погибли их хозяева, было непросто. Тем более, что от хозяев действительно не осталось ничего кроме кучки истлевших костей. Нашивки на скафандрах также выцвели до девственной белизны. Ариэль дрожащими руками снял с одного из скафандров шлем, из которого ему на колени тут же вывалился «улыбающийся» злобным оскалом зубастый череп. На внутренней части ворота скафандра красовалась надпись «Naughty Sharkey». Хоаххин помнил почти все когда-либо встреченные им названия кораблей. Но такого припомнить не мог. Хотя и так было понятно, кому мог принадлежать корабль с подобным именем.
– Это доны. Свободные доны. Пираты, контрабандисты, ну и просто веселые и отчаянные
