– Ну да! Как же я сразу не въехал, кем должен быть тот баран, который в компании трех молокососов рискнет пойти на захват «Скорпиона»!
* * *Переговоры между полковником или, если вам будет угодно, капитаном первого ранга флота Его Величества и капитаном благородных донов, как и предполагал Хоаххин, закончились в весьма конструктивном и деловом ключе. Хоаххин не стал подробно разжевывать Голове, куда и зачем необходимо направить небольшую экспедицию, которую оскалы любезно согласились препроводить. Как не стал и объяснять, каким образом он умудряется с ними коммуницировать. Впрочем, это изрядно захмелевшему и совершенно обалдевшему от свалившихся ему на голову новостей дону было не так уж и важно. Больше всего времени под занавес переговоров было потрачено на согласование доли от прибыли, которую получит команда дона, в чем бы эта прибыль ни была выражена. Постепенно от формулировки: «все, что увижу, – мое», через формулировку: «все, что мы сможем унести с собой», прения завершились промежуточным соглашением – «все, что оскалы не сочтут ценным для себя».
Двадцать шесть часов опустившейся темноты в лагере на спутнике газового гиганта прошли в относительно спокойном режиме. Представители местной, как оказалось вполне разумной жизни людей донимать неожиданно прекратили. Так что большая часть донов либо мирно дрыхла, либо продолжала охранять лагерь, но уже куда более скучно и спокойно. За пару часов до рассвета Голова собрал своих людей в самом большом балке лагеря, который служил общей столовой, и сделал долгожданное объявление:
– Господа доны! Сегодня я и половина команды выдвигаемся на вон то вон плоскогорье…
Он вытащил из ножен длинный прямой клинок и помахал им перед развернутой голопроектором картой материка, в центре которого ярко-зеленая звездочка указывала местоположение его лагеря.
– По просьбе местного населения вездеходы не берем, идем пешком. Ходу нам пару тутошних дней. Если по дороге найдем удобное место для посадки нашего корвета, оставшиеся здесь свернут лагерь, а Черпало перегонит нашу малютку поближе к передовой группе. Уяснили? Никаких «хочу идти» или «не хочу идти» я выслушивать не собираюсь. Пойдут те, кого я выбрал, вот по этому списку.
Нос Жареного Кролика тут же попытался нырнуть под руку капитана, туда, где на его планшете, на измятой пластиковой карточке, были корявым почерком выписаны погоняла счастливчиков, но был нещадно схвачен железной клешней толстых пальцев Головы и вышвырнут вон.
– С нами пойдут и наши гости. Как оказалось, нам с ними по пути. По дороге ничего руками не хватать и по карманам не ныкать. Руки поотрываю!
После этого позитивного вступления последовало перечисление донов, вошедших в заветный список капитана, и перечень оборудования, которое каждый из них потащит на своей спине. На сборы Голова отпустил своим бойцам два часа и, оставив гудящую толпу разбредающихся донов, нырнул в свой «кабинет».
Команда Хоаххина сгруппировалась рядом со своим командиром. Боцман, как самый авторитетный (по его личному убеждению) и продвинутый в вопросе экспедиционных маршей, пытался давать советы Углю и Арику, на что обратить особое внимание перед выходом в «поля». Уголь слушал его вполуха. Его явно мучили совершенно другие вопросы. Наконец он не выдержал и обратился к «руководству»:
– Можно хоть полслова услышать, куда и зачем идем? Доны бубнят о кладе, о сокровищах. Но нам-то это на фига? Я понимаю, у командира свои методы, но что это за неожиданные «родственники» у него вдруг нарисовались на этой планете? И почему вечно все приходится клещами вытягивать?..
Боцман прекратил перешептываться с Ариком, и все трое вопросительно уставились на Хоаххина.
– Это что? Допрос?
Все трое резко отпрянули назад…
– Ну ладно, пошли, отойдем в сторонку…
После того, как Уголь плотно прикрыл дверь выделенной им для ночлега «каюты», Хоаххин присел на пластиковый ящик, служивший как табуретом, так и рундуком и столиком одновременно, и попытался ответить на волнующий всех вопрос.
– Те особи оскалов, которые постоянно трутся возле лагеря, это разведчики. Общаются между собой исключительно посредством передачи образов. Сами они, как и я, видеть ничего не могут, но зато легко перехватывают то, что способны видеть более простые организмы, населяющие окружающее пространство. Никак влиять на этих своих «доноров» они не способны. Чем-то они мне напоминают самого себя, только в раннем детстве. Но тогда я был один, а их здесь – целая раса. Есть и существенные отличия. «Разведчики» – это лишь одна из многочисленных «каст» населяющих эту планету разумных существ. Их задача – собирать информацию, образцы новых предметов, растений, живых организмов. Они прекрасно приспособлены к условиям существования на этой планете, но, как я понимаю, не являются продуктом естественного развития жизни, ну или эволюции. К тому же они бесполы и не способны сами оставить после себя потомство. Потомством, изучением материала, полученного «разведчиками», строительством, обороной, общим руководством общины занимаются другие особи из других «каст» со строго разделенным и ограниченным функционалом. Это то, что на данный момент мне известно про самих оскалов. Я «обратился» к ним на их «языке» и получил ответ и приглашение посетить некое место, возможно, их город, возможно, храм, возможно, некий центр, откуда осуществляется координация деятельности их сообщества…
Ариэль, похоже, высказал общее для команды мнение по поводу услышанного:
– Разумные муравьи? Подземная цивилизация? Поэтому и без глаз… Или вот еще бывают глисты…
Хоаххин поморщился и продолжил свою лекцию по ксенобиологии.
– Разведчики показали образ большого помещения, не то пещеры, не то норы. Образ достаточно размытый и нечеткий. Я думаю, это то самое место, поисками которого без особого успеха здесь занимались доны. Я думаю, что там, возможно, находится существо, которое лучше осведомлено о причинах возникновения этой странной цивилизации. Ну, а сопровождение из команды донов я организовал, во‐первых, потому, что их поддержка может быть полезной при встрече с неожиданным и агрессивным обитателем этой пещеры. А во‐вторых, они бы все равно повисли у нас на хвосте. А так они, по крайней мере, не будут мешаться
