Кустарник и трава у тропы больше не казались зелеными. Лунный свет сделал мир черно-серым. В кустах бродили звери. Шуршание листьев напоминало мягкий шелест дождя. Обманная башня тревожно менялась, словно измученный кошмарами человек, но в темноте принц не мог различить деталей. Даже без свечи он преодолел путь, который показала ему девушка-уборщица.
Когда два дерева закрыли тропу, он помедлил. Мрак скрыл трещину из света и воздуха, но принц ее помнил. Пригнувшись, напрягая зрение, он начал красться вперед. Иллюзии и чары Имаги Верта могли обмануть человеческий опыт. То, что сработало днем, могло не сработать ночью. Но нет, как и прежде, мир сместился. Пустошь стала тропой, холмом, пещерой. И переменчивой башней, где хранилась душа его отца, обращенная в сталь. У входа в пещеру мерцал огонь. Неплотно прикрытая лампа. Принц скользнул на тропу, стараясь не шуметь.
Он узнал ночного стражника, но не вспомнил его имя. Наверное, Симин кивал ему на рынке или махал рукой на мельнице – один горожанин приветствовал другого. Но обстоятельства превратили их в принца империи и слугу его врага. Аус напал из темноты и убил человека, прежде чем тот успел вскрикнуть. Принц смотрел, как тускнеют глаза стражника. Война косила людей по всей Империи. Женщины и дети гибли на улицах Нижнего Шаоена. Солдаты орошали багрянцем общинные поля Маттауана. Стражник, захлебнувшийся удивлением и своей кровью, заслуживал не большего и не меньшего, чем тысячи других мертвецов. Принц Аус стоял над ним, пока он умирал. Принц не был виновен в убийстве. Виной всему был король Раан, а значит, ответственность лежала на его неосужденной душе. И если руки принца дрожали, это лишь доказывало, что он не стал равнодушен к смерти. Что был в большей степени человеком, нежели тот, кто его зачал.
Он снял ключи с бедра убитого, взял лампу, которая стояла рядом с опустевшим табуретом, и вошел в пещеру. Стены из грубого неотесанного камня поворачивали, и ныряли, и поднимались, без углов и дверей. Холодный воздух пах землей. В глубокой тишине даже едва слышные шаги принца казались громкими, словно крики. В какой-то момент, на ничем не примечательном отрезке коридора, уши принца внезапно начали болеть, воздух обрушился на него, словно грозовой фронт, и он понял, что находится под Обманной башней.
Впереди во мраке забрезжил свет, что-то отразило слабые лучи лампы. Какая-то часть души принца говорила ему вернуться, но цель манила его к себе. Мерцание ширилось и набирало силу, пока не превратилось в широкую латунную дверь с тремя панелями, украшенную резными символами и непостижимыми узорами. Увидь принц Аус эту дверь в любом другом месте, он все равно понял бы, что это вход в святая святых Имаги Верта. Потребовались долгие, томительные минуты, чтобы отыскать замочную скважину, затерянную в резьбе – крошечную латунную пластинку, которая сместилась, открыв темноту правильной формы, – однако ключ мертвого стража подошел и повернулся, и дверь открылась.
Принц Аус шагнул за порог.
Вдоль стен горели свечи, однако ни салом, ни воском не пахло. Их свет казался мягче снега. Комната была не больше общего зала на постоялом дворе, но вместо столов, и табуретов, и длинного очага со слабым огнем ее заполняли постаменты, словно кости земли проросли камнями. На каждом лежал какой-то предмет. Ограненный драгоценный камень цвета алой крови, размером с два сжатых кулака. Грубая кукла, сделанная из куска веревки и пучка сухой травы. Череп ребенка, столь юного, что искривленные ряды зубов так и остались в челюстной кости, не успев заменить крохотные острые молочные зубки. Аус медленно шел. Он не слышал никаких звуков. Тишина казалась абсолютной. Даже его дыхание граничило со святотатством. Кружка в форме сложенных чашечкой пальцев с толстыми костяшками. Простой глиняный горшок, разрисованный черными линиями, тонкими, словно перышко. Сокровища, думал принц, собранные за долгие века жизни, которой давно вышел срок. Кусок пергамента с зеленым отпечатком ладони. Птичье гнездо из длинных тонких косточек.
Меч.
Горло принца напряглось, во рту неожиданно пересохло. Меч лежал на боку. Рукоять из драгоценных камней и серебра была в форме извивающегося человеческого тела. По лезвию был выгравирован узор из узлов, запутанный, как лабиринт. Принц потянулся к мечу, помедлил, затем, почти против воли, взял его. На ощупь меч казался холоднее воздуха, словно всасывал тепло плоти. Он был прекрасно сбалансирован. Лучший из когда-либо сделанных мечей. Меч империй. Меч, выкованный из стали, и темной магии, и согласной души отца.
– Восхищаешься?
Голос, хриплый и низкий, словно звук от камня, который тащат по земле, раздался из-за спины принца. Озаренный светом свечей человек стоял там, где, мог поклясться принц, мгновение назад никого не было. Черный балахон неподатливо колыхался, будто древесная кора, превращенная в ткань. Темные вены набухли под кожей, бледной, как кость. Спокойные глаза изучали принца.
– Я тоже им восхищаюсь, – произнес бледный человек. – Полагаю, искусная работа заслуживает уважения. Даже если ты не одобряешь замысел. – Он попытался улыбнуться, потом вздохнул.
– Ты Имаги? – спросил принц высоким, прерывистым голосом. Страх пульсировал в его крови, рука крепче стиснула меч.
– Так ли это? – ответил бледный человек, склонив голову. – Прежде я был частью чего-то большего, и домом моим была тьма. Но сейчас? Думаю, сейчас я играю роль Имаги. Да. И потому вполне могу считаться Имаги Вертом.
– Я Аус, сын Раана. Ты украл кое-что у меня и моих людей. Я пришел, чтобы восстановить мировое равновесие.
Бледный человек словно устроился поудобней. Не смиряясь или соглашаясь с решением принца, но занимая более устойчивую позицию, как бык, который отказывается сойти с места. Он источал глубокое спокойствие, словно лед – холод. Принц ощутил, как пульсирует в руке меч, но, возможно, это было лишь биение его собственного перепуганного сердца.
– И каково же это равновесие? – спросил Имаги Верт, будто этот вопрос представлял некий банальный интерес, но не более того.
– Мой отец согрешил против богов, – ответил принц дрогнувшим голосом. – Он использовал твои силы, чтобы обмануть смерть. Чтобы жить вечно. Все зло мира проистекает из этого греха. Почему империя охвачена войной? Потому что никто не может властвовать над ней, пока жив прежний император.
– Неужели? – Имаги Верт поднял бледные безволосые брови. – Вот как.
– Мои братья пали от руки друг друга. Чудеса империи пылают. Мировой порядок рассыпался, словно кости по равнине. Из-за него. – Принц вскинул меч. – Потому что один трусливый старик слишком боялся умереть, как ему следовало. И потому что его ручной волшебник решил уничтожить мир. Будешь это отрицать?
– А тебе бы хотелось? – Улыбка Имаги
