Он кивнул и снова улыбнулся.
Она заулыбалась в ответ.
Тропинка взбегала на холмы, спускалась в овраги, снова поднималась и вела всё вперёд, почти не петляя. Некоторые склоны поросли деревьями и кустами, другие – только травой. Встречались и ровные участки.
Солнце припекало. От двоих подростков лениво разбегались животные. Одни походили на газелей, другие на хорьков, третьи на крыс. Крупные птицы перелетали на небольшое расстояние и снова устраивались в траве, с любопытством, безо всякого страха поглядывая на людей.
-Непуганые какие! – удивилась Эо. – Разве тлоры совсем не охотятся?
-Охотятся, - улыбнулся Ири. – Но они это делают осторожно, скрытно.
И рассказал, как обычно подкрадываются к добыче, медленно и терпеливо, надев на головы большие пучки травы или веток, чтобы стать незаметными.
Вот. Так и знала. Что же ещё он может поведать?
Подошли к ручью. Через него был перекинут шаткий мостик. Ири остановился, Эо тоже остановилась. Он внимательно посмотрел на неё, она ответила удивлённым взглядом. Что не так? Что тут опасного?
-Давай руку. Шаман говорил, ваши мужчины так делают – подают женщинам руку.
Она безмолвно послушалась. Он посмотрел, одно мгновение подумал, взял её за руки повыше локтей и перенёс через ручей. Ишь ты, сильный какой. Когда поставил на землю, пальцы соскользнули с рукава рубашки на голую кожу, проскочила искра. Эо вздрогнула и от неожиданности хихикнула. Выходит, это не образное выражение в книгах, так буквально бывает?
Ири слегка нахмурил густые брови. Что не так? Чем он недоволен?
-Ты стреляешься электрическими искрами, словно кот.
Эо снова хихикнула и рассказала о пушистых питомцах, которых принято держать в земных домах. Тлор с интересом выслушал, две складки между его бровей разгладились. Здесь тоже водятся мелкие кошки, которых в древние времена привели с севера легендарные герои. Но тлоры не приручают никаких животных.
Что такое электричество, она тоже смогла объяснить. И на Тлоре бывают грозы.
И всё. И снова оба замолчали. Так, молча, и дошли до посёлка.
4.
Миновали холмы, несколько ручьёв, ещё одну рощу, небольшое озеро. Ущелье и скалы остались слева, по правую руку где-то был спуск на материковую равнину. Эо хотела на всё это посмотреть поближе, но решила, что сегодня некогда.
Внезапно оказалось, что они уже пришли.
Кхеирипо-варада, Орлиная деревня, раскинулась на равнине, ничем не огороженная. Просторно стоящие в несколько рядов хижины из ветвей окружили площадь. С одной стороны посёлка вместо домов возвышалась группа скал, словно корявая, старческая щепоть. На Земле такие камни иногда называют «чёртовыми пальцами». Большое птичье гнездо прилепилось к тёмному боку ближайшей скалы – ещё одна хижина. Будто великан поиграл тут в волейбол и забросил на карниз плетёную корзину.
Посёлок выглядел пустым, ни звука, ни движения.
-А где все люди?
-В большинстве своём разошлись по делам. Но мы их найдём, они не далеко ушли. И здесь, в домах, кто-нибудь наверняка остался.
Словно от звука человеческих голосов из гнезда на скале вырвалось что-то и спикировало вниз. Раздался шипящий, резкий крик. Эо увидела, как прямо на неё несётся распахнутая зубастая пасть с крыльями. Девушка отскочила в сторону, споткнулась, упала на четвереньки.
Ири загородил её собой, сорвал с плеча накидку, махнул. Хищная тварь шарахнулась назад с хриплыми воплями, описала круг над головами и набросилась снова. Она налетала раз за разом, Ири отмахивался куском замши, нож из ножен почему-то не доставал. Улучил момент, оглянулся на Эо.
-Не бойся! Это орёл шамана, он так шутит, не всерьёз нападает!
Орлом перевёл кибер-лингвист. Кхеирипо ле тингвештар, прозвучало по-тлорски. Агрессивная птичка выглядела, как птеродактиль или, скорее, археоптерикс. Вместо клюва длинная, узкая пасть, полная зубов, тонких и острых, как иглы. Оперённые пёстрые крылья с размахом более метра. Сильные лапы с когтями-кинжалами. Брр.
Было стыдно прятаться за спиной у другого человека. Непонятно, почему практикантам не дают с собой оружие?
Из высотной хижины на карниз вышли двое людей, взрослый и подросток. Взрослый издал пронзительный, шипящий крик, подросток попятился. Археоптерикс полетел к скале, уселся на вытянутую руку, яркие крылья укрыли фигуру человека, словно плащом.
Мужчина погладил живое ископаемое по спине, сказал что-то, стряхнул хищную птичку в хижину и одним махом скользнул вниз по канату. За ним, громко ворча, последовал подросток.
-Почему – он?! Почему не я? Мне же тоже интересно!
-Потому что замолчи, Ашшантар. Делай, что велю.
Ири ухватил Эо за плечо, поднял с земли. И сразу отодвинулся. Классно он себя ведёт – в самом деле, защищает и помогает. Как сказал бы папа, неважно, сколько мужчине лет, он либо мужчина, либо нет… И держится на дистанции, не меньше метра. Глеб Петрович прав, а Элла Валерьевна зря беспокоится.
Шаман неторопливо подошёл. Эо быстро оглядела его, пока он приближался – чтобы потом не таращиться невежливо, стоя лицом к лицу.
Крупный, статный мужчина с костистым, суровым, даже, можно сказать, хищным лицом. Никак не заплетённые волосы спадают ниже плеч. Несмотря на жару, одежда почти полностью закрывает тело – длинные замшевые штаны, замшевая рубашка до колен, с короткими рукавами. На правой руке толстый кожаный наруч, весь в порезах от когтей. Руки с широкими запястьями, жилистые. Да уж, держать на предплечье мощную птицу – большая сила нужна. Ожерелье из амулетов – бусины, перья, птичьи тонкие косточки, выбеленные солнцем и ветром – выглядит довольно зловеще.
Парень-подросток держался у него за спиной.
-Тингвештар Кшарэф, - подсказал из-за спины Ири.
-Илэоро, великий тингвештар Кшарэф! – громко произнесла Эо.
Кланяться у тлоров не принято. Она немного нагнула голову и тут же снова подняла, чтобы посмотреть на шамана.
Тонкие губы мужчины чуть удлинились в улыбке. Крупные, яркие, светло-карие, прямо-таки ореховые глаза смотрели пронзительно, затягивали в свою глубину.
-Илэоро, маленькая вирджана, - сильный, низкий голос вызвал странную дрожь по позвоночнику. – Вирджаны собирают разные знания. Какие знания интересуют эту маленькую вирджану?
-Легенды о древних временах, рассказы об обычаях, о повседневной жизни, сказки, песни, поверья, сны…
Она торопливо покопалась в рюкзаке.
-Позвольте вручить вам дар в знак моего уважения и благодарности за разрешение приходить в деревню и разговаривать с людьми.
Эо достала из бабушкиной сумки и передала шаману коробку с красками –
