Эо подошла к зарослям, оттуда тоже слышались голоса. Дети загородили ей дорогу, она улыбнулась им и поверх голов заглянула сквозь ветви.
На древесном стволе висела маска, длинный шнур от неё тянулся к мальчику, постарше тех, что играли в жмурки. Мальчик танцевал. На него с краю поляны смотрела высокая, тоненькая девочка. Он внезапно споткнулся, упал и остался лежать неподвижно. Девочка подбежала, дёрнула себя за волосы и запела. Резкую, высокую ноту продолжил надрывный, ритмичный плач.
Эо с изумлением оглянулась на своего тлора.
-Во что они играют?
Ири покачал головой и нахмурился.
-Пойдём отсюда, не надо к ним приближаться. Нельзя, чтобы их увидели. Им не положено знать взрослую легенду, тем более играть в неё.
Он развернулся и быстро пошёл прочь. Дети разбежались, торопливый топот ног затих за кустами.
Бац! Комок глины врезался в накидку на спине Ири.
-Хорошо, что тебе нельзя ни с кем разговаривать! Ты никому не расскажешь о том, что видел! Ты и твоя нехорошая вирджана! Уходите! – из кустов высунулся мальчик с испуганным лицом и тут же спрятался.
-Вот и не разговаривай с ними! – шикнула невидимая за листвой девочка.
Угрюмый Ири слегка повёл плечами.
-Если бы я хотел их выдать, мог бы рассказать взрослым и жестами, и рисунком на земле, и буквами на куске коры…
Эо протянула руку – отряхнуть накидку. Ири увернулся.
-Не надо.
Она молча пожала плечами. Ну, не надо так не надо.
…Журчание воды заглушали звонкие голоса и щебет флейты. На крутом берегу полноводного ручья, в тени деревьев, сидел Андрей в окружении тлорских девушек и женщин. Они побросали снасти, корзинки, в которых что-то шевелилось, и столпились вокруг Богатырёва. Одна играла на местной флейте, другая танцевала, третья что-то объясняла, остальные чуть не буквально в рот молодому вирджану заглядывали. Он им тоже что-то рассказывал, улыбался, подмигивал, вот ведь, краснобай и донжуан.
Андрей увидел Эо, помахал рукой. Женщины оглянулись, заулыбались, но улыбки у тлорок исчезли, когда они заметили Ири за спиной гостьи.
-Ага, вот и ты, особая эла! У вас причёски похожи! Ты заметила?
Она кивнула. Ну да, часть волос, длиною до плеч, оставлена распущенной, а отрастающая чёлка собрана в маленький хвостик на темени. Только у неё хохолок русый, а у юного тлора чёрный.
-Иди к ним, я здесь тебя подожду, - Ири прислонился к стволу дерева на верху обрыва.
Эо спустилась к ручью, вынула из рюкзачка подарки, каждой тлорке досталось по блестящей прозрачной бусине. Женщины оставили Андрея, столпились вокруг гостьи, узнали, что она хочет, и тут же принялись рассказывать.
Девушка включила запись.
В незапамятные времена Великий Дух разбудил ото сна свою прекрасную дочь и повелел ей оживить землю, которая до той поры пребывала пустой, во тьме и тишине. Небесная женщина полетела, быстрее падающей звезды, и населила землю животными и растениями. А потом она полюбила мужчину-Луну и предложила ему стать её мужем. Он отказался, потому что раньше у неё было много мужчин.
-Вирджана, а у тебя муж есть? – спросила высокая, худая женщина со строгим, властным лицом.
-Нет.
-Да ничего страшного, номбарунене Ловэв! Мы же не рассказываем ей в подробностях о том, что происходит между мужчиной и женщиной!
Они поведали, как Мать-Солнце боролась с сестрой-соперницей за любовь мужчины-Луны, а также о подругах небесных героев, их приключениях, любви и соперничестве. И другие взрослые и детские сказки о духах, небесных героях, людях, животных, растениях…
У Эо голова загудела от голосов и обилия информации. Большая часть сведений была уже известна, собрана фольклористами. Девушка поймала себя на том, что клюёт носом. Женщины это тоже заметили.
-Надо покормить нашу вирджану! Мы плохие хозяйки, что забыли об этом!
Они развели костерок (ага, кремень и кресало вроде местные), пожарили моллюсков, вручили Эо несколько прутиков с нанизанными кусочками, подали кувшин с каким-то напитком. Она принюхалась.
-Там брага? Ой, предупреждать же надо! Благодарю, но я такое не пью!
Она достала из рюкзака свою бутылку, отхлебнула воды, быстро обобрала губами жаркое с одного прутика и встала.
Номбарунене Ловэв проследила её взгляд и загородила дорогу.
-Нет! Ради тебя мы терпели то, что он стоит тут так близко, а ты ещё вздумала его кормить нашей едой! В следующий раз приходи одна!..
…или не приходи вообще, мысленно продолжила эту фразу Эо.
Старшая девочка, что всё время держалась рядом с женой вождя, схватила другой кувшин, побежала и выплеснула воду на Ири.
-Уходи! – крикнула она со злостью.
Эо вздрогнула, словно облили её. Она молча отдала остаток еды Ловэв и пошла вверх по склону оврага.
-Не надо им ничего говорить, тем более – ругаться. Это просто способ очищения – водой, - сказал Ири, поглядев на её лицо.
Она промолчала, закусив обе губы разом. И подумала, что ничего не понимает.
6.
Утоптанное поле за рощей походило на земной самопальный стадион.
Полуголые, мускулистые, отлично сложенные молодые мужчины метали копья и боролись. Кое-кто отдыхал на взгорке, собравшись в кружок. Эти о чём-то беседовали и передавали друг другу бурдюк с питьём. Вот к ним она и подошла, оставив Ири на краю поля.
Ей приветливо заулыбались, пригласили присесть, подали плошку с печёными овощами. Она вручила им по крошечному бубенчику со шнурком, чтобы вплетать в волосы от сглаза. Тлоры переглянулись и засмеялись.
-По два – было бы правильнее, - сказал кто-то.
-Какой ты жадный! Двойной набор получить захотел! Хватит с тебя и этого! – ответили ему, и все снова засмеялись.
Эо не поняла, почему они смеются. Ну да ладно, благо, не над ней.
Всё ещё посмеиваясь, они начали рассказывать ей легенду о древнем герое по имени Келад. Он привёл тлоров на эти земли с севера, когда они бежали, спасаясь от людей-муравьёв. Эо записывала-записывала, потом достала бутылку с водой. Молодые мужчины, улыбаясь, предложили бурдюк.
Ири от края поля крикнул что-то предупреждающее и бросился к ней. Мужчина, что сидел на пути, схватил копьё и внезапно подставил древко под ноги бегущему подростку. Юный тлор зацепился и с размаху полетел на землю.
Эо вскочила на ноги.
-Зачем он так сделал?!
-Затем, что э т о м у сюда нельзя. Он забыл о запрете, ему напомнили.
Она задохнулась от гнева так, что не смогла больше ничего сказать.
Теперь понятно, почему практикантам не дают с собой оружие. Сейчас она могла бы всех этих… одной очередью. По крайней мере, из
