— Я уволена?
— Даже не надейтесь, — возразил Элрой. — Мне любопытно, куда делся тот пиджак, который вы забрали из ателье.
— Висит у меня в шкафу. Я вам его верну… — От взгляда шефа стало так неловко, что последние слова пробормотала себе под нос: — После того, как дыру залатаю. Я и пуговицы могу перешить обратно…
— Не напрягайте глаза, — не преминул подковырнуть он, — у вас и так плохое зрение.
К счастью, мы подъехали к родительскому дому, и из кареты, превратившейся в камеру пыток, можно было сбежать. Когда кучер открыл дверь и разложил ступеньку, Элрой кивнул:
— Благодарю, госпожа Амэт.
— Меня? За что? — Нижнее веко задергалось.
— Впервые за много лет у меня случился столь захватывающий вечер.
— Не за что, — пролепетала я. — Обращайтесь… Если что…
— Спокойной ночи, Тереза, — с загадочной улыбкой попрощался он, неожиданно назвав меня по имени.
Когда на следующее утро я спустилась в кухню, то нашла родителей в страшной задумчивости. На столе лежала отцовская шляпа, куда накануне я определила драконье яйцо, а сверху свернулся клубком рыжий кот.
— Что случилось? — осторожно уточнила я.
— Кажется, Франки снес яйцо… — пробормотал отец. — И теперь высиживает. Думаешь, он превращается в курицу, потому что мы его куриными лапками кормим?
— Страшно представить, что из этого яйца вылупится, — завороженно кивнула Летиция.
— Дракон из него вылупится, — закатила я глаза. — Элрой в отместку за пиджак заставил меня забрать яйцо.
— Чего? — изогнула брови мачеха. — Какой еще пиджак?
Тут я осознала, что едва не прокололась, и брякнула первое, что пришло в голову:
— У нас дело в конторе было о пропавшем пиджаке за тысячу шиллингов, так вот от него… яйцо осталось. Там все так закрутилось… Да и Франки, я вижу, проникся.
— Пингвин недоделанный, — фыркнула Летиция, очевидно, отчаявшись что-то понять из объяснений падчерицы. — Налог платить будешь сама.
— Может, мы его продадим, когда вылупится? — пожала я плечами.
Тут появились приодетые для выхода сестры, о чем-то яростно спорящие. Сегодня у Ароны планировалось очередное свидание с претендентом в мужья, лично одобренным матушкой, и Эзра страшно злилась. Удивительно, но факт: из двух сестер ярче и красивее была старшая, но женихи почему-то увивались за младшей, невысокой, полнотелой и зачастую не к месту прямолинейной, как рельса.
— Тесса, свидание в шесть, — объявила Арона. — Не смей красить губы.
— Угу. — Мысленно я ругнулась. Ужасно хотелось дочитать «Гадкого утенка», но меня ожидал поход в парк с сестрой.
С момента взросления в нашей семье я исполняла роль заумной дурнушки, сопровождавшей сестер в качестве дуэньи. Домашние искренне полагали, будто на меня позарится только отчаянный оптимист или истинный слепец. В мою личную жизнь не вмешивались, лишь бы не спугнуть простака, решившего за мной приударить, но Арону с Эзрой держали в ежовых рукавицах. Я устала доказывать Летиции, что в выходной день в парке невозможно отыскать свободного куста, а на театральной галерке все равно обтискают, даже если обтисканной быть совсем не хочется. Мачеха не внимала здравым рассуждениям, и мне из раза в раз приходилось маячить рядом с сестрами, точно призраку умершей бабушки. К слову, говорят, я на нее очень похожа.
Едва мы расселись за столом, переселив шляпу с котом в угол, как в дверь решительно постучали.
— Почтальон, — предположила Эзра.
— Коммивояжер, — заспорила Арона. — Вчера один по улице ходил, мыльный щелок в баночках продавал.
Гость снова заколотил молоточком. Никто из домашних не подумал оторваться от завтрака. Так что пришлось встать мне. Широко открыв дверь, я нос к носу столкнулась с Элроем, снова возникшим на нашей террасе. Больше всего меня поразило даже не само появление шефа воскресным утром, а то, что он был одет не в костюм, а в обычные штаны и кожаную куртку.
— Доброе утро, Тереза, — улыбнулся Элрой.
— Вы приехали за пиджаком? — не желая пускать шефа в дом, догадалась я.
— Нет.
— За драконьим яйцом? — Наверное, радости в голосе стоило поубавить, но возможность избавиться от драконьего исчадия до его рождения и спасти кота от позора грела душу.
— Я приехал за вами. — Элрой едва сдерживал улыбку. — У нас сегодня срочное дело.
Я почувствовала, как у меня начало дергаться нижнее веко. Дракону не хватило захватывающего вечера? Он еще и воскресный день решил разнообразить?
— Вам придется оплатить сверхурочные, — объявила я, полагая, что только деньги смогут избавить меня от нервного тика.
— Договорились.
Не помогло.
— Проходите, — со вздохом предложила я.
— Лучше в карете подожду, — тут же отказался он приветствовать моих родственников. Вероятно, припомнил искреннее признание о том, что семейство Амэт помешано на матримониальных планах. На месте родителей я бы сама слегка обезумела, если бы в моем доме жили три девицы на выданье.
Когда я проходила мимо кухни, заменявшей нам и столовую, то Летиция прикрикнула:
— Кто приходил?
— Из конторы, — уклончиво отозвалась я. — За мной прислали.
Когда, переодевшись в скромное конторское платье, я спустилась обратно в холл, то обнаружила, что все мое семейство, прячась за занавесками, разглядывает экипаж Элроя.
— Цветочек, а за всеми служащими присылают дорогие кареты?
— Только за очень ценными кадрами, — буркнула я.
Откровенно говоря, сама задавалась подобным вопросом. В конторе служило больше сотни человек, почему честь работать личным стажером хозяина «Драконов» досталась именно мне? За какие грехи? Сидела, никого не трогала, посетителей, случайно заглянувших в кабинет, к счетоводам посылала…
— Свидание в шесть! — напомнила Арона.
— Если успею, — откликнулась я и, пока сестра не пришла в волнение, быстренько улизнула из дома.
Кучер помог забраться в экипаж и захлопнул дверцу. Я уселась, расправила на коленях юбку и вежливо спросила:
— Какие планы, господин ди Элрой?
— У нас важная встреча, — объявил он, — и мы уже опаздываем.
Проклятье, а глаз только-только ведь перестал дергаться…
Дорога заняла не больше
