Я вытаращила глаза на мужа:
– Но откуда в Заброшенных землях эта стая?! И почему выжил лорд Ферт?!
Змей пожал плечами:
– Его слова были отрывочными, и четкой картины нет, но кое-какие соображения у меня имеются. Заброшенные земли наполнены магией, и пусть это не родной остров оборотней, но все-таки большой источник силы. Ведь подпитывался же бывший ректор от адептов, хотя и кровь ему была необходима. Стая, которая обитает в Заброшенных землях, появилась, видимо, очень давно, но ее состав постоянно меняется. И это вряд ли люди в прошлом, скорее, животные, которые выжили после укуса. Они всегда находятся в ипостаси волка и не могут обернуться человеком. Живут недолго, но зато очень быстро размножаются. К весне большинство из них погибает, остаются только самые сильные, которые поедают павших сородичей и таким образом выживают. Весной они не опасны, прячутся, видимо, где-то у подножия Драконьих гор, но уже к лету стая увеличивается до невероятных размеров. Боюсь, сегодня мы видели только малую ее часть, хотя утверждать не могу. Нам очень повезло, Лекса, что мы сумели выжить, – напряженно добавил он.
Да уж… это мне повезло! С мужем! Я непроизвольно обняла его за шею.
– То есть они могли там оказаться еще со времен войны?
– Скорее всего, да, ведь Заброшенные земли толком никто не проверял. Покинуть их оборотни не могут. Никто о них не знал, потому что все, кто с ними встречался, не выжили. Кроме Ферта.
– И как он справился с этим, почему смог остаться человеком и даже оборачиваться?!
– А вот на это я тебе не отвечу, – отозвался Даррен. – Может, Шелдон нашел сильный артефакт, или вмешалась какая-то магия, или оборотень, который его укусил, был очень слаб, или еще что… Про это Ферт не рассказывал.
Я поежилась:
– Как страшно-то… Адептам повезло, что по весне никто на них не нападал!
– Верно, – вздохнул Змей. – Думаю, теперь Гильдия пересмотрит свои разрешения на доступ в Заброшенные земли, потому что даже весной это большой риск.
И правда… Боюсь, наш поход туда был последним. Тем ценнее будут для профессора Бруни найденные артефакты.
В дверь библиотеки постучались, и я слетела с колен Даррена в мгновение ока.
– Ваше высочество, ужин накрыт в столовой, – доложила служанка, и Змей подал мне руку.
Столовая меня восхитила: выдержанная в желтых и бежевых тонах, она возбуждала зверский аппетит. Или я просто давно ничего не ела? Этот дом мне безусловно нравился, я готова здесь жить! Покосилась на Змея: между прочим, у нас первая совместная трапеза, не считая встреч в столовой Академии. А гости явно лишние!
Ужин прошел почти в полном молчании – все старались побыстрее насытиться. После того как закончили с едой, Даррен попросил подать чай в библиотеку, и мы переместились туда. Бруни восхищенно осматривал книжное богатство, а я забралась с ногами в кресло и с тоской поглядывала на расположившегося по соседству мужа. Демон бы побрал эту Вечную клятву!
– А что она из себя представляет? – вдруг спросил профессор Бруни. Мысли он мои читает, что ли? Или я опять размышляю вслух?! Но оказалось, как раз о ней и шел разговор, пока я витала в облаках.
– Ритуал не из легких. Делают надрез в районе локтя, довольно большой, – пояснил Змей. – Кровь сливается в специальную чашу, а рядом с раной ставится небольшое клеймо особым магическим артефактом. Впрочем, и надрез, и клеймо исчезают через пару дней. Произносятся слова Вечной клятвы о неразглашении, если вы нарушите ее, то лишитесь всей своей магии. Думаю, вы должны знать о ней, профессор, хотя в книгах она редко упоминается – не так часто нужна.
Бруни кивнул.
– Я читал о ней, но процесс ни разу не был описан. Да уж, не слишком приятно. – Он покосился на внука и его невесту, которые поморщились.
– Увы, профессор.
– Ваше высочество, – неожиданно спросил Бруни, – можно задать вам один вопрос? До клятвы, так сказать. Он меня уже несколько месяцев занимает.
Змей удивленно поднял бровь, но согласно кивнул.
– Что было в том письме, которое передал один из драконов этой весной?
– О чем вы?!
Даррен был искренне изумлен, как и все мы. Бруни смутился, но пояснил:
– В прошлом году вместе с группой адептов я взял на поиск артефактов и Джордана, но Гильдии это не понравилось – все-таки несовершеннолетний необученный маг в Заброшенных землях. Этой весной мне не разрешили туда выезжать, поэтому я легко согласился на предложение леди Рэйн… ее высочества, – поправился он. Да к чему эти церемонии! Рассказывайте, интересно же! – Но один из адептов, побывавших там, наткнулся на инициацию дракона, и последний передал ему письмо. На нем стояло имя вашего брата, и этот адепт отправил его магической почтой во дворец. Насколько я понимаю, оно дошло до адресата, почта же неплохо работает.
Но его объяснение взгляду моего мужа понимания не добавило. Он продолжал удивленно смотреть на профессора.
– Вы уверены в том, о чем говорите?
Бруни окончательно стушевался.
– Если бы я лично забирал письмо у дракона, то да. Но обманывать адепту не имеет смысла. Он был изумлен не меньше вашего, однако письмо, сами понимаете, не посмел открыть.
– Я не знаю, о чем вы говорите, профессор. Да и как физически возможно написать что-либо, если драконы не меняют свою ипостась?
– Вот и мне было интересно, ваше высочество…
Наступило неловкое молчание, я смотрела на озадаченного Змея, смущенного профессора и недоумевающих друзей. Бруни поспешил перевести разговор на другую тему и задал несколько осторожных вопросов о метаморфах представителю этой расы. Хорошо, что мной пока не заинтересовался, может, рассчитывает припереть к стенке в Академии? Главное, чтобы не сейчас… Я зевнула и против воли откинулась на спинку кресла. Совсем немного отдохну, и все…
Едва я открыла глаза, как мне в лицо ударил яркий солнечный свет. Уже утро?! Или, может, день? Резко села на постели и огляделась. Спальня, отделанная в сиреневых и фиолетовых тонах, напоминала нашу комнату в Академии, хотя кровать была намного шире, а обстановка выглядела богаче и, несомненно, приятнее. Я что, заснула вчера в библиотеке? Кто же меня сюда перенес, неужели Змей? И где он, кстати?
На мне оказалась надета только сорочка, а кем-то снятое платье аккуратно развешано на спинке стула рядом с окном.
