случае, подождите. Думаю, минут через тридцать смогу сказать вам что-нибудь определенное. Если понадобится дополнительное время, сообщу, когда можно будет забрать книгу и заключение.
– Хорошо, – примирительно ответил Костя. Они вместе прошли до двери, ведущей в святая святых – недра библиотеки. Саша, прищурясь, наблюдал за ними. Он представлял себе тихий разговор: – Вы не обижайтесь на него. Вообще-то он парень нормальный, но сегодня немного не в себе. Его машина сбила по дороге сюда. Вот он и…
– Да-да, – кивал эксперт. – Я заметил. Конечно. Видно, что человек не совсем здоров… Да и грязноват костюм у товарища вашего.
– Вот именно, – улыбнулся Костя. – Это он упал в лужу, когда его машина…
– М-да. Конечно. Эксперт скрылся за дверью, а Костя вернулся обратно.
– Что с тобой сегодня происходит, Сашук? – сиплым шепотом спросил он. – Как с цепи сорвался, ей- Богу.
– А я и сорвался, – ответил тот. – Я, Костя, с такой цепи сорвался, что ты и представить себе не можешь.
– Да ладно, будет тебе. – Костя недоверчиво отстранился, чтобы заглянуть приятелю в глаза. – Говорил же, езжай домой. Нет, не послушал, а теперь вон, – кивнул в сторону витрины с атласом, – переклинивает тебя.
– Поеду, – сказал Саша. – Прямо сейчас.
– Постой, – окончательно растерялся Костя. – А как же книга?
– Она мне больше не нужна. Я и без нее все вспомню. – Он решительно повернулся и пошел к двери.
– А я тебе ее завезу, – сказал ему в спину Костя. – Ближе к вечеру! Заодно и проведаю. Саша спустился по узкой лестнице на улицу, толкнул могучую дверь и вдохнул полной грудью. Как и прежде, небо затягивала здоровенная туча. На улице было сумеречно, но оно и к лучшему. Только тут, под открытым небом, дышалось спокойно. А тем временем Костя стоял посреди музейного зала, задумчиво шевеля губами и глядя на захлопнувшуюся дверь, словно все еще мог видеть Сашу. Кто-то коснулся его локтя. Костя вздрогнул и, словно очнувшись ото сна, повернул голову. Это был эксперт. Он стоял в тени колонны, поддерживающей высокий потолок, и улыбался.
– Это вы… – не без облегчения выдохнул Костя. – Испугали.
– Простите, – улыбнулся толстяк. В нем не осталось и следа сытой развязности. – Мы можем поговорить, так сказать, тет-а-тет?
– Да пожалуйста, – пожал плечами оперативник. – Ради Бога. – При этих словах пыльный музейный работник снова улыбнулся. – А что? Обнаружилось что-нибудь важное?
– Очень важное, очень, – покивал эксперт. – Позвольте вот сюда, в уголок. Здесь нас никто не побеспокоит. Я сейчас все объясню. Они прошли между витринами и устроились за одним из столов для посетителей. Костя автоматически отметил, что стол этот – самый дальний от того, за которым сидит смотрительница. Эксперт оглянулся. В его движениях появилась странная вороватость.
– В общем, насчет книги… Ваш товарищ был прав. Она подлинная, но не представляет ни малейшей ценности с точки зрения букинистики. Обычная беллетристика на библейскую тему. В конце прошлого века подобных книг выходило множество. В принципе ерунда, глупость, говорить не о чем. Я справился в центральной картотеке. В каталоге издательства «Благовествование» значится и даже тираж указан: три тысячи экземпляров.
– А почему же в книге тираж не проставлен? – спросил Костя.
– Наверное, такова была прихоть издателя. Если бы вы знали, к каким трюкам прибегали в то время, чтобы возбудить интерес к своей продукции, вас бы это не удивило. – Эксперт пожал плечами, при этом возникло ощущение, что он подтянул тело к неподвижной голове, на мгновение повиснув в воздухе вместе со стулом. – Так что цена вашему раритету – три копейки, и то исключительно по случаю базарного дня. Не верите мне – сходите в букинистический, там подтвердят.
– Почему не верю? – вздохнул Костя. – Верю. Вы же эксперт.
– Справка нужна?
– Насчет книги? Да нет, не надо. Подлинность установили, и ладно. А вот как бы узнать, кто ее брал в последние… скажем, полгода. А еще лучше, год.
– Узнаем, – пообещал эксперт. – Непременно. Сейчас и сходим. Только сначала мне нужно задать вам пару вопросов. Вы позволите?
– Пожалуйста, – недоумевающе ответил Костя. – Спрашивайте, если нужно.
– Вот и прекрасно. Итак, вопрос первый. Скажите, – вкрадчиво промурлыкал эксперт, – у вас есть мечта?
– Какая мечта?
– Ну, какие они бывают. Квартиру, например, получить, машину, или начальником милиции стать, или жениться на первой красавице, не знаю. Много денег, в конце концов.
– Не понял? – изумленно протянул Костя. – Это вы к чему? Эксперт улыбнулся многозначительно:
– Скоро поймете. Есть у вас такая мечта?
– Ну есть, конечно.
– Назовите.
– Зачем?
– Назовите, не бойтесь. Я ведь ее не украду. Костя открыл было рот, чтобы послать прилипчивого толстяка по матушке, но вместо этого, неожиданно для самого себя, пробормотал:
– Хотелось бы, конечно, стать…
– Хотелось бы, конечно, стать… кем? – эхом повторил эксперт.
– Ну… – Костя вдруг смутился и покраснел. – Начальником. Не всего уголовного розыска, конечно. Но хотя бы управления, – рваной скороговоркой добавил он.
– Ну что ж, – удовлетворенно кивнул эксперт. – Вполне приличная мечта. Власть – очень полезная и приятная штука. Власти добивались все мужчины с сильным характером. – Он вздохнул. – Только, боюсь, без посторонней помощи ваша мечта так и останется мечтой.
– Что-то я не пойму, к чему вы это все ведете? – Костя помрачнел. – У вас что, в нашем управлении помощник имеется? Толстая волосатая «лапа»?
– Да нет, конечно, – засмеялся тихим дребезжащим смехом эксперт. – Никакой волосатой «лапы» в вашем управлении у меня, разумеется, нет.
– Тогда к чему это все?
– Терпение, Константин Владиславович. Терпение. Вам ведь известно, что в вашем управлении полно чьих-то протеже.
– Ну? И что дальше? – совсем уж скисая, спросил Костя. Честно говоря, в самом потаенном уголке души он надеялся, что этот странный толстяк скажет: «Да есть один знакомый. Может помочь». Нет, это не значит, что он, Костя, принял бы помощь, но сам шанс… Знать, что мог иметь, но отказался, все же легче, чем тонуть, прекрасно осознавая, в чем именно тонешь.
– Вот эти протеже и ползут по ступенькам иерархической лестницы, – спокойно и рассудительно продолжал вколачивать гвозди в крышку Костиного гроба эксперт. – Вас же, если и замечают, все равно не оценивают по достоинству. А в качестве кандидатуры на пост начальника управления не рассматривают вовсе. Каждое кресло, стоящее чуть выше остальных, расписано на годы вперед. К каждому уже стоит очередь из молодых, наглых, нахрапистых бездарей.
– М-да, – Костя нахмурился. Эксперт словно читал его собственные мысли. – Так оно и есть.
– Вот видите. На руководящие посты всегда пробивались карьеристы, а не таланты. Ставленники уйдут наверх, на их место придут другие. А вы… Вы до самой пенсии так и останетесь простым оперативником. Хотя… нет. Ближе к пятидесяти вам, наверное, все-таки кинут подачку, чтобы соблюсти видимость справедливости. Пожалуют, например, должность начальника целого отдела. – Эксперт усмехнулся печально и развел руками. – Что же, такова судьба большинства талантов. От рождения до смерти – один миг, полный несбывающихся надежд. Ровный, без взлетов и падений. Таланты, в отличие от бездарей, умирают в тоске, потому что их жизнь оказалась никому не нужна, их талант не востребован. Вот вы, например, поймали одного из самых опасных преступников последних лет – Потрошителя. Кто-нибудь оценил
