– Кажется… я. – Варвара закусила губу.
– Что?! Как?!
– Когда совершила запретный ритуал, чтобы спасти Влада.
– В смысле – «спасти»? В смысле – «запретный»?! – Дарья аж подскочила, стукнувшись макушкой о крышу машины.
– В прямом. Его убили, и я… нарушила запрет.
– Вот же пипец… – снова повторила наша рыжая спутница, откинувшись на сиденье. – И что теперь делать?
– Не знаю, – честно призналась Варвара. – Я… Мне кажется или как-то потемнело?
– Не кажется. – Дарья прильнула к окошку, но и без этого было видно, как все вокруг затягивают свинцовые тучи. Они взялись неизвестно откуда и теперь растянулись по всему небу, провисая настолько низко, что вот-вот начали бы задевать верхушки деревьев.
Поднялся сильный ветер. Он остервенело завыл, принявшись раскачивать лес вокруг. Скрип пригибаемых к земле старых деревьев больше походил на протяжный стон. Сверкнула молния, и в следующую секунду небеса расколол оглушительный удар грома. Ветер словно только и ждал этого сигнала: он принялся трепать деревья еще яростнее, и одно из них с хрустом упало прямо перед капотом машины.
– Ходу, ходу! – Даша забарабанила руками по сиденью. – Вывози нас отсюда!
– Да я пытаюсь! – огрызнулся я, в очередной раз нажимая кнопку пуска двигателя.
Ничего. Машина не то что не заводилась, она даже не включала электронику. Вытащив из кармана брелок, я вдавил клавишу удаленного запуска – тоже ничего: дисплей управления попросту не загорелся. Никакого звукового сигнала, никакой ошибки – вообще ничего!
Снова хруст, и уже второе дерево упало. В этот раз оно обрушилось слева от автомобиля, хлестнув кончиками ветвей по крыше, окнам и дверям. Девушки вскрикнули. А потом небеса словно прорвало, и на землю пролился настоящий ливень! Тяжелые капли без устали замолотили по крыше и капоту. Снова треск. В этот раз раскат грома заглушил звук ломающегося дерева, но это не помешало тому упасть позади машины.
– Это…
– Нам словно не дают выехать. – Варвара прильнула к окну.
– Колдуны? – Я огляделся, но ничего не увидел – дождь лил настоящей стеной.
– Не знаю, – замотала головой ведунья. – Но на них не похоже. Эти бы сразу напали.
– И я их не чувствую, – встряла в разговор Даша. – Но здесь определенно кто-то есть… или что-то… – Она попыталась выбраться из машины, но пронзительно взвизгнувший ветер единым порывом захлопнул дверцу.
Варвара попробовала сделать то же самое, с тем же результатом. Моментально изменив свое направление, ветер, игнорируя все законы природы, обрушился на автомобиль с другой стороны и не позволил выйти и второй девушке.
– Попробуй ты, – велела мне Варвара.
– Зачем? – удивился я. – Едва ли что-то изменится.
– А ты попробуй, – настаивала ведунья, как-то странно вглядываясь в темноту впереди себя.
– Я не понимаю зачем, но раз уж ты настаиваешь, то… Какого?! – Моя дверь открылась без каких-либо усилий. Наоборот, ветер даже подхватил ее с другой стороны, помогая распахнуться настежь.
– Кажется, тебя ждут… – Варвара задумчиво кивнула мне в сторону леса. – Иди.
Выбираться из-под машины под проливной дождь и пронизывающий до костей ветер вовсе не хотелось, особенно после всех этих разговоров. Но я вылез. Мне больше ничего не оставалось. Обойдя поваленное дерево, я встал спиной к машине и замер, вглядываясь в мрачную громаду леса. Из-за стены дождя я видел лишь темные силуэты, но мне вдруг показалось, как что-то шевельнулось там, впереди.
Еще раз оглянувшись на машину, я двинулся к лесу. Неумолимые капли дождя ощутимо били по коже. Футболка быстро промокла насквозь, позволяя ветру беспрепятственно выстуживать тело. Но этого ветру было мало, он так сильно дул мне в спину в непонятном желании подогнать, что едва не опрокидывал на землю. Вынужденно ускорив шаг, чтобы сохранить равновесие, я пошел быстрее, потом еще быстрее, еще… как вдруг все вокруг стихло.
Дождь прекратился. Ветер исчез. Лес успокоился и растворился в темноте, как и все остальное. В непонятном, почти лишенном света и звуков месте остался только я.
– Что за… – Я скорее хотел услышать свой собственный голос, нежели задать вопрос, но меня прервали:
– Умолкни. – Глухой властный голос пронимал до глубины души. Мрак предо мною всколыхнулся, и из него вышел мужчина. Тот самый, кого я видел у себя за спиной! Высокий, худощавый, в черной броне и плаще, он опирался на копье и выглядел весьма зловеще.
Я замер с открытым ртом. А что тут сказать? И пусть я был не робкого десятка, но слова застряли поперек горла. От Чернобога, а я нисколько не сомневался, что предо мною именно тот, о ком говорила Варвара, веяло ужасом, древней силой и едва сдерживаемой злобой. Он… он напомнил мне меня самого во время нападения на цыганский поселок: нетерпимый, кровожадный, темный.
– Ты получил часть моей силы, – произнес Чернобог, буравя меня взглядом черных глаз. – И за нее придется заплатить. Ты же знаешь цену?
Я кивнул. Цена была мне известна – чужие страдания и несчастья.
– Тогда больше не заставляй меня ждать и не смей оставлять ни с чем. – Сереброусый бог стукнул пяткой копья оземь, и земля испуганно вздрогнула. – Теперь ступай.
Но я не двинулся с места.
– Мм? – Чернобог вскинул смоляную бровь, уставившись на меня в упор. В его мрачном взгляде негодование боролось с любопытством.
– Почему ты дал мне эту силу? – набравшись храбрости, напрямую спросил я, стараясь, чтобы голос, как и колени, не дрожал.
– Кто сказал, что я дал ее тебе по доброй воле? Тебя вначале забросили в мое царство, а потом вырвали оттуда, вместе с частью изначальной Тьмы. Моей Тьмы!
– Это произошло случайно…
– Но это произошло, – скрюченный палец Чернобога коснулся моей груди, и по телу растеклась волна лютого холода: он сковал все мышцы, пронзил кости, зажал сердце в ледяные тиски, – и теперь ты мой должник, а долг – платежом красен. Будешь платить – будешь жить. Вздумаешь дурить – долго не протянешь. Ты живешь только за счет моей силы, а она множится и крепнет – сам знаешь от чего.
– Получается, у меня нет выбора?
– Почему же? – Чернобог усмехнулся в густые усы. – Есть выбор. Хотел ты или нет, но ты теперь Навье создание – не человек. В мире людей просто так не проживешь. Вот и можешь выбрать – либо зачахнуть и помереть, либо жить и набираться силы.
– Силы для чего? – Я чувствовал, как от холода начинает сводить зубы. Кости заныли, сердце почти остановилось, мышцы онемели. Я почти не чувствовал конечностей, воздуха катастрофически не хватало.
– Чтобы я не скучал, наблюдая за тобой. – С этими словами Чернобог рассмеялся и с силой оттолкнул меня, одним движением вернув в живой мир, где свирепствовала стихия.
Приложившись головой о капот машины, я соскользнул вниз. Сознание прояснилось, холод отступил, и то странное давление, что я испытывал вблизи древнего бога, прекратилось. Судорожно вдохнув, я услышал, как машина за моей спиной ожила – двигатель зарычал, сообщая о готовности отправляться в путь.
Вот, значит, как: Чернобог сказал мне, что хотел, – и отпустил. А что дальше-то?
Весь день я существовал на кофе и быстрых углеводах, всячески стараясь отсрочить сон. Просматривая один интернет-ресурс за другим, я вычитывал все, что только мог найти о Чернобоге. Истории попадались самые разные,
