– Я согласен, – твердо произнес я, в призрачном свете заметив, как задрожали плечи Варвары. Больше всего сейчас мне хотелось уберечь эту девушку от любой опасности, чего бы это ни стоило. К тому же с колдунами надо покончить, и чем быстрее, тем лучше. Что же до цены – мои руки уже в крови. – Жизнь Рады в обмен на твою помощь. Но только если ты действительно поможешь.
– Ты не прогадаешь и не продешевишь, не волнуйся. Я знаю все, что знала Богдана. – Губы Сапфиры растянулись в ухмылке. – Что же до Рады – она злонравна, нахальна и непредсказуема – пожалуй, худшая из всех, кого могла выбрать Богдана. Этот мир ничего не потеряет со смертью этой девки. А теперь поклянись мне, и мы заключим сделку.
– Влад…
– Клянусь, – твердо сказал я, проигнорировав предостережение Варвары, – в обмен на твою помощь я убью Раду.
Сапфира снова уставилась на меня своими странными глазами. Не знаю, что она пыталась разглядеть, но определенно она эта отыскала.
– Договорились, – дух цыганки растянул узкие губы в жутковатой и даже злорадной ухмылке, – ты дал слово, и если вздумаешь его нарушить, дух мой не даст тебе покоя никогда. А теперь спрашивайте все, что пожелаете. Но учтите, времени у вас осталось немного, скоро я уйду.
– Что нужно колдунам? – в первую очередь спросила молодая ведунья.
– Власть, – сухо ответил дух цыганки, – как и многим.
– Сколько их?
– Много. Но не все вам враги. По крайней мере – пока.
– Как это понимать? – Варвара даже подалась вперед.
– Так и понимать, – пожала плечами Сапфира. – Колдунов и ведьм много, девочка, очень много. Их предки пришли на эту землю много веков назад, так что успели расплодиться. Но колдовское семя не слишком дружно, и вместе они ужиться не в силах. Колдуны и ведьмы образуют Дома, как кланы волколаков, но, в отличие от тех, все Дома кроме своих глав подчиняются еще и одному Верховному конклаву – совету древнейших и мудрейших.
– И наш враг – один из Домов? – предположила Варвара. – Какой?
– Ты не только красивая, но и смышленая, девочка. Ты права: сам по себе Верховный конклав лоялен. Они помнят кровопролитные войны минувших веков и чтят пусть и хрупкое, но перемирие. Но, как и в любом обществе, у них есть свои бунтари – молодая кровь, кто не считаются с устоями и заветами старших, мня себя всесильными, способными изменить этот мир. И это не один Дом – их несколько, и даже в самом конклаве имеются те, кто поддерживают идею переворота. Но те ягоды зреют очень долго – они могут веками висеть на ветке и так и не сорваться вниз, если ты понимаешь, о чем я. Вам же нужна та, что свалилась на землю еще зеленой, – это Дом Алой Длани.
– Этот Дом – силен?
– О да, – Сапфира кивнула, – там много способных колдунов и ведьм, но куда опаснее их предводитель, а еще опаснее – покровитель.
– Кто они? – Голос Варвары сел, в нем послышались сомнение и страх.
– Их предводитель известен в миру под именем Матвей. Но это пустышка, прозвище. Его истинное имя – Елистрат. Он очень сильный колдун.
– Лысый, бледный, невысокий, с длинной бородой и неприятными глазами? – спросил я, вспомнив того странного мужчину, что возглавлял атаку на дом Богданы.
– По описанию – он, – кивнула цыганка и предупредила: – Елистрат – очень могущественный чернокнижник. Он повелевает силами, что неподвластны многим. По силе он почти равен любому из Верховного конклава, и его стоит опасаться. Думаю, рано или поздно, но он войдет в правящую элиту, доказав свое право. И в ваших интересах сделать так, чтобы этого не произошло. В идеале – лучше его убить, если, конечно, осилите.
– А его покровитель? Кто он?
– Этого я не знаю, – покачала головой Сапфира, – но он не человек. За плечами каждого главы Дома стоит кто-то или что-то – его мысли не постичь и не понять обычным смертным. Покровитель не имеет материального тела, ему закрыт доступ в наш мир. Но он наставляет своего подопечного советами, внушает ему темные мысли и ожесточает сердце. Он существует вне времени, его знания колоссальны, а сила безгранична. Он – демон. Это все, что я могу сказать. У вас остался последний вопрос – мое время на исходе.
– Зачем Елистрату книги? – выпалила Варвара.
– Вместе они – ключ. В стародавние времена случилась кровопролитная битва. Тогда колдуны шли всего лишь за одним лидером, и он, ценой многочисленных жертв, сумел призвать своего покровителя в это мир. Тогда шесть ведуний объединили свои силы и смогли изгнать демона обратно, а объединенное войско защитников оттеснило колдунов. Но настолько силен был демон, что он проклял ведуний, наложив на каждую из них и на весь их род проклятье, дабы не появлялось у них потомков.
– Черная невеста… – прошептала Варвара, и Сапфира кивнула.
– Проклятье удалось частично снять, но его тень все еще витает над нашими родами, и ты, милочка, это хорошо знаешь. Но сейчас не об этом. Следы изгнания демона остались на каждой из книг. Елистрат верит, что если соберет их все, то сможет призвать в наш мир своего покровителя и с его помощью стать практически всемогущим. Он получил это знание от Рады – очаровал ее и использовал умения, что дала девчонке Богдана, в своих целях. Не знаю, как свела их судьба, но в одном колдун просчитался – не стал делиться знаниями ни с кем, решив править единолично. И это надо использовать.
– Покончим с Елистратом – и никому больше не придет в голову ничего подобного? – Я щелкнул пальцами.
– С Елистратом и Радой, – напомнила мне Сапфира. – Она многое знает, и если лишится одного хозяина – пойдет к другому. Если честно, я даже не знаю, кто большее зло – глупая девчонка или же колдун. Но стоит ему осуществить задуманное, как мир обернется сущим адом. На этом все. Прощайте.
Отражение в зеркале подернулось дымкой и начало медленно таять.
– Подожди!.. – воскликнула Варвара. – Как нам найти их?
– Они сами вас найдут… – послышался тихий шепот старой цыганки. – У вас книга, что теперь принадлежит Раде, и она найдет ее рано или поздно. Будьте готовы…
Дух исчез окончательно, напоследок испортив мне зеркало – с сухим треском гладкая поверхность пошла трещинами. Включив свет, я выругался сквозь зубы – теперь придется менять. Эх, если бы только это было моей заботой! Но нет: бородатый колдун и какая-то цыганка – вот моя головная боль на ближайшее время.
– Какой план? – спросил я, открывая дверь.
– Бежать вам надо! – выпалил Белоус. – Срочно! В лес! Затаиться там, авось…
– Моей бабушке это не помогло, – покачала головой Варвара. Когда девушка повернулась к нам, я увидел, как она побледнела. – Куда бы мы ни сбежали – Елистрат и Рада найдут нас. Мы должны дать бой, а там… как получится.
– Хозяюшка, – запричитал домовой, заламывая короткие ручки, – послушай ты старика! Уходить надобно!
– Куда? – устало спросила ведунья, опускаясь на край ванны. – Сам знаешь, не спрятаться нам. Мы просто оттянем неизбежное. Хотим мы
