И винить в этом нужно было только самого себя. Все-таки об освобождении заключенных попросил именно он, а не помощник.
– Дурак…
Кабинет встретил его тишиной, запустением и стопкой расположившихся на столе бумаг. Капитан тяжело вздохнул, бросил перевязь с мечом на свободный край столешницы, а затем взял первое попавшееся письмо. Потом еще одно, еще…
Массовые претензии в адрес казначея, как обычно, перемежалась всевозможными доносами. Командиру тайной стражи жаловались на аристократов, бандитов, стражников, торговцев… на всех подряд. Но теперь явственно выделялась еще одна категория сообщений. Люди высказывали свои предположения о происходящем в городе, писали про странные звуки, говорили, кого подозревают в случившемся.
Лорд тяжело вздохнул. Мысли горожан были не особо интересными, их подозрения, как правило, падали на саккцев и зажиточных соседей, а про звуки он и сам мог рассказать лучше кого бы то ни было.
Не письма, а совершенно бесполезный мусор…
Пришедший со своим обычным утренним докладом Карлан выглядел ничуть не веселее командира.
– Приятного утра, лорд капитан.
– По тебе не скажешь, что сегодня случилось хоть что-то доброе. – Джеко печально улыбнулся в ответ. – Как дела в городе?
– Количество смертей немного увеличилось. Убиты еще три десятка стражников, причем пятеро из них загрызены в трущобах. Найдена еще одна печать с жертвой. Люди начинают уезжать из города. Если хотите, у меня есть все необходимые записи.
Лорд задумчиво покачал головой. Точные цифры его перестали интересовать еще пару дней назад. Да и вообще…
– Не нужно. Я сегодня разговаривал с императором. Он приказал перестать заниматься этим делом и не мешать городской страже.
– Но мы ведь все равно не останемся в стороне, я правильно понимаю?
В голосе Карлана прозвучала искренняя убежденность, заставившая Джеко усмехнуться.
– Правильно, правильно. Что нам еще остается делать. Только…
Прерывая его на полуслове, раздался громкий и частый стук. Капитан слегка недоуменно переглянулся с помощником, а затем повернулся в сторону двери.
– Войдите!
На пороге показался бледный и слегка испуганный Дикст.
– В чем дело? – спросил Джеко, видя, что новичок пытается что-то сказать, но не может подобрать нужных слов. – Говори как есть.
– Рольт умер, лорд капитан!
Он почувствовал, что из его тела будто разом выдернули все кости.
– Как? Говори.
– Я снова зашел к нему домой, лорд капитан, – зачастил Дикст. – Мне опять никто не ответил, но я решил проверить, сам открыл дверь и нашел его внутри. Он умер во сне…
Окружающий мир слегка потускнел и расплылся, а голос молодого стражника отдалился, разом потеряв всякое значение.
Это наконец-то произошло…
Последние дни лорд упорно гнал от себя мысли о возможных потерях в рядах тайной стражи, но краем сознания все равно понимал, что они – лишь вопрос времени. Демон начал убивать всех подряд, постоянно появлялся в его собственных снах, следил…
– Нас кто-то увидел вместе, – пробормотал он, смотря перед собой пустым и безжизненным взглядом.
– Что, лорд капитан?
Ему пришлось постараться и взять себя в руки.
– Ничего. Когда он умер?
– Примерно сутки назад, – нервно ответил Дикст. – Скорее всего, прошлой ночью.
Капитан скрипнул зубами.
Сразу после того, как они устроили свою небольшую вылазку. В ту самую ночь, когда ему приснился пожар, так удачно прогнавший демона.
Лорд вспомнил разлетающийся над темным городом собачий вой и, зажмурившись, помотал головой.
Реальность упорно не хотела укладываться в голове.
– Нам нужно туда, – тихо произнес помощник. – Нужно позаботиться о нем.
Джеко до крови прикусил язык и, немного отрезвленный болью, поднялся на ноги.
– Дикст, ты найдешь Мелину. Передашь, чтобы занялась подготовкой похорон. А мы пока осмотрим его дом. Пойдем, Карлан…
Рольт жил в небольших апартаментах, расположенных рядом со стеной Дворцового города и совсем неподалеку от главных улиц столицы. Тихое, спокойное местечко. Впрочем, сейчас здесь оказалось точно так же неуютно, как и повсюду. Воздух был наполнен сыростью, по улицам гулял неприятный промозглый ветер, а под одежду настойчиво пробиралась прохлада.
Капитан равнодушно отметил, что спешащие по своим делам редкие прохожие стараются нигде подолгу не задерживаться, а маленькие аккуратные лавочки, ютящиеся на первых этажах домов, выглядят непривычно пустыми для текущего времени суток.
Из расположенного в сотне шагов от стражников трактира неожиданно зазвучала натужно-бодрая мелодия, безуспешно пытающаяся разогнать окружающую тоску. Результат получился прямо противоположным – фальшивое веселье лишь усугубило общее ощущение грусти и уныния.
Осень стремительно вступала в свои права. Осень, смерть…
Они с Карланом зашли в аккуратный жилой дом, поднялись по скрипучей лестнице на второй этаж и, пройдя еще несколько шагов по темному коридору, остановились перед скромной дверью.
– Открывай.
– Вряд ли Дикст запер за собой. – Помощник осторожно потянул за ручку. – Вот видите.
В скромном жилище царил легкий холостяцкий беспорядок. Кое-где виднелась разбросанная одежда, на маленьком столике стояла пустая бутылка из-под вина, рядом с ней валялась потрепанная книга с уродливо нарисованным на обложке эльфом…
Лорд поймал себя на том, что уже почти минуту бесцельно водит глазами по сторонам, не желая смотреть в сторону находившейся у дальней стены кровати.
– Он умер так же, как и остальные в городе, – бесстрастным голосом произнес Карлан. – Видите?
Джеко сделал над собой усилие и все-таки перевел взгляд на лежавшее поверх мятого одеяла тело. Затем с ненавистью стиснул зубы.
Застывшее лицо Рольта отражало уже знакомый ему смертельный ужас.
– Убить бы эту сволочь… – пробормотал капитан.
– Вряд ли у нас это получится. – Его спутник принялся внимательно осматривать комнату. – Нужно просто выгнать ее.
Следующие десять минут они молча занимались обыском. Карлан обнаружил небольшой тайник с золотыми монетами, а также спрятанный среди грязного белья магический жезл. Джеко снял с пальца покойника перстень тайной стражи и забрал меч с кинжалом.
Больше ничего интересного в помещении не нашлось. Они снова вышли на улицу.
– Все… как будто его никогда не было…
– Не говорите так, лорд капитан. Мы будем помнить.
– Будем. – Он грустно кивнул. – Насколько мне известно, родственников у него нет?
– Кажется, нет. Но нужно будет проверить. Может быть, и найдутся какие-то записи. Я займусь этим.
– Хорошо.
Обратный путь до стен Дворцового города прошел в молчании. Джеко думал о том, что ему делать дальше. Послушать императора, спрятаться во дворце и надеяться на то, что все как-нибудь само собой образуется? Или продолжать поиски, рискуя при этом не только своей жизнью, но и жизнями подчиненных?
Душу терзали сомнения пополам с черной злобой и какой-то детской обидой.
– Не верю…
– Это жизнь, командир. – Карлан почему-то решил изменить привычную для себя форму обращения. – Мы слишком расслабились. И нам напомнили о том, что смерть всегда ходит рядом.
Капитан, сейчас меньше всего желающий слышать подобные речи, недовольно поморщился.
– Лучше подумай, что может нам помочь против демона. Ты дольше меня в страже, знаешь склад вдоль и поперек.
– Уже думал. Лет двадцать назад у нас практически все забрали в сокровищницу, так что для получения чего-то нового придется обратиться к императору.
– Не выйдет, – мотнул головой Джеко. – Он не разрешит.
– В таком случае остается только то, что мы и так используем.
