Капитан, одетый в один халат, почувствовал неловкость. Но отказываться от разговора с посетительницей было глупо.
Особенно учитывая то, как он сам недавно расстраивался из-за своего одиночества.
– Леди Шена… да, конечно. Но мне нужно время для того, чтобы привести себя в порядок. Пригласите леди в гостиную, я скоро подойду.
Переодеваясь, Джеко пытался вспомнить лицо своей гостьи, но единственное, что всплыло у него в памяти, – это информация про ее отца.
Рядовой столичный аристократ, не особенно богатый, никогда не занимавший важных должностей… что могло потребоваться его дочери от командира тайной стражи? Скорее всего, то же самое, что и вероломной любовнице, сбежавшей отсюда утром…
Когда капитан появился в гостиной, там его дожидалась довольно милая светловолосая девушка лет двадцати, одетая в изысканное бордовое платье и откровенно смущавшаяся.
– Леди Шена, простите, что заставил вас ждать.
– О, ничего страшного, лорд Джеко… то есть лорд Тень. – Чувствовалось, что ее растерянность возрастает с каждой секундой.
– Присаживайтесь. – Он обвел рукой половину комнаты, предоставляя гостье самой решать, где устроиться. – Что привело вас ко мне?
Посетительница отчаянно покраснела и, пытаясь скрыть свои эмоции, отодвинулась к маленькому диванчику.
– Я решила, что вам может потребоваться поддержка…
Джеко незаметно усмехнулся. Нет, тут она, конечно, права, ему сейчас любое общение за счастье.
– Скажите, это была ваша идея?
– Да…
Оставалось только пожать плечами и улыбнуться.
– Что же, вы не ошиблись, я чрезвычайно рад вашему визиту. Если хотите, мы можем поужинать вместе, а потом я покажу вам коллекцию предметов из Пустоши. Говорят, портрет Эстерси чудо как хорош.
В конце концов, если лорд Искра решил развлечь его с помощью своей дочери, то какой смысл мешать этому благородному начинанию? Больше ведь все равно никто не сподобится…
Ужин прошел достаточно скомканно и нервно. Гостья изо всех сил старалась следовать дворцовому этикету, Джеко скучал, мысленно сравнивая ее со своей предыдущей пассией. Сравнение было совсем не в пользу леди Шены, но ведь это именно она сейчас сидела напротив. Робко улыбалась, пыталась шутить…
В какой-то момент ему стало стыдно за свои мысли. Девушка была совершенно не виновата в том, что ее отец решил воспользоваться удобным моментом. А скромность являлась скорее плюсом, чем минусом.
– Наверное, вам не стоит слишком задерживаться у меня, – произнес лорд, когда они сделали полный круг по комнате с древними трофеями. – Отец будет беспокоиться.
– Да, конечно. – Собеседница снова покраснела.
Скорее всего, как раз отец-то был бы полностью счастлив, останься она здесь подольше.
– Хотите хороший совет, леди Шена? От командира тайной стражи.
– Да. – В ее голосе проскользнул легкий испуг.
– Тогда передайте родителям, что я настоятельно рекомендую им покинуть столицу. В самое ближайшее время.
– Почему? Вы… рассердились?
– Нет. – Джеко улыбнулся как можно добрее. – Пытаюсь спасти вам жизнь. Возможно, вы слышали о том, что на улицах Валески завелся демон. Можете поверить, это не сказки. Так что если у вас есть имение за городом, переберитесь на время туда. Если нет, то устройте небольшое путешествие. Например, в Салено.
– Это настолько серьезно? – Испуг сменился озабоченностью.
– Больше ничего не могу сказать. Надеюсь, ваш отец – разумный человек.
Ему опять пришлось остаться в одиночестве, но теперь капитан об этом не жалел. Наоборот, гордился тем, что сумел сделать хоть одно хорошее дело.
Оставалось только самому пережить эту ночь…
Засыпать не хотелось. Джеко как мог оттягивал этот неприятный момент – ходил по своим владениям, рассматривал улицу, глотал вино, пытаясь таким образом погасить сознание. Но в итоге попросту напился и оказался в мире грез даже раньше, чем планировал.
Ему приснилось какое-то пустынное село. Бедные приземистые дома, пыль, разруха… и одинокая женская фигурка, стоявшая шагах в пятидесяти дальше по улице.
Невеста на этот раз явно решила обойтись без какой-либо прелюдии.
Как ни странно, особенного ужаса лорд не испытал – уже успел немного привыкнуть к демону. Но вместо паники в его душе сразу же поселилась безнадежная обреченность. Вспомнились острые зубы, разорванные на части тела, застывшие на лицах жертв гримасы…
Сердце затрепетало, чувствуя холодок приближающийся смерти.
Девушка в белом платье сдвинулась с места, и страх наконец-то пробился наверх. Захлестнул сознание мутным потоком, призывая скорее бежать, прятаться, спасать свою жизнь…
Он лихорадочно огляделся по сторонам, а потом бросился к ближайшему дому. Реальность тут же сгустилась, сковывая движения, заставляя прилагать максимум усилий для того, чтобы сделать лишний шаг…
Возникло острое ощущение того, что опасность, находящаяся за спиной, приближается с каждым мгновением.
Разум окончательно сдался, позволив кошмару одержать победу. Джеко стремился к цели уже ни о чем не думая, стараясь просто успеть, добраться…
Серое покосившееся здание неожиданно вспыхнуло жарким огнем.
Перемещаться сразу же стало заметно легче. Появилась искренняя уверенность в том, что нужно просто зайти внутрь, скрыться в клубах пламени – и тогда смерть пройдет стороной. Обязательно.
Капитан сделал отчаянный рывок, преодолел последние несколько шагов, все-таки оказался внутри горящего строения…
Здесь было хорошо. Пламя, ласково облизывавшее его тело, возвращало спокойствие. Ужас перед демоном постепенно растворялся. Возникло приятное чувство безопасности и защищенности.
Он обернулся.
Невеста стояла совсем рядом со входом, внимательно рассматривая пляшущее перед ней пламя.
В черных выразительных глазах не было ни испуга, ни разочарования. Только задумчивое любопытство.
Джеко успел было обрадоваться, но в следующую секунду демон уверенно шагнул вперед, оказавшись прямо на пороге. Огонь, гулявший по краям дверного проема, мгновенно потух, оставив после себя обугленное и дымящееся дерево.
Кожа ощутила дуновение ледяного ветра. Пришлось отступить дальше – туда, где все еще оставался жар.
– Бог не будет защищать тебя вечно, мальчик, – ласково произнесла девушка, переводя на него свой взгляд.
А затем исчезла.
Следующее утро лорд встретил, сидя в кресле и напряженно смотря в окно.
Новый сон дал откровенно неприятную информацию к размышлению. Получалось, что бог действительно откликнулся на просьбу. Но, к сожалению, его силы оказались небесконечны. Рано или поздно демон просто погасит стоящее на пути пламя – и это будет последним, что капитан увидит в своей жизни.
Жрецы оказались правы. Вернувшаяся в мир сущность оказалась чересчур слабой, и сражаться с набирающим силы врагом не могла. Или не хотела.
Впрочем, какая тут разница…
– Вопрос в том, что теперь делать мне…
Раньше Джеко изо всех сил старался помочь жителям столицы, но события последних дней очень сильно пошатнули его приоритеты. Вспыхнула и погасла жажда мести, появились вполне реальные опасения за собственную жизнь. Вдобавок теперь нужно было искать шпиона, раскрывать козни лорда Даррена…
На этом фоне время от времени проскальзывало гаденькое желание оставить Валеску и уехать куда-нибудь к побережью. Или в княжество.
Капитан хмыкнул, вспомнив, что совсем недавно уже размышлял о таком путешествии. Прошла всего-то неделя, а как все изменилось… теперь бегство из города будет выглядеть действительно бегством, трусливым и позорным.
Поступать таким образом он не собирался. Но и сидеть возле кровати, ожидая нового появления демона, ему тоже не хотелось. Надо было что-то делать.
Вот только приказ императора, к сожалению, никуда не исчез, как и дежурившие за дверью гвардейцы.
Джеко легонько ругнулся, подошел
