И вдруг понял, что дышу. Передо мной – стекло противогаза. Меня по-прежнему прижимает к полу плита, но противогаз мой цел, а я жив. Легкие дерет – все-таки вдохнул немного хлора, глаза слезятся. Черт побери! Что за чудо? Я брежу? Это предсмертные видения?
В роли ангелов – переступившие порог Алеша и Полковник. В зеленых вытянутых противогазах, с черными стеклами они больше напоминают демонов. Алеша склонился надо мной, и в стекле я увидел свое отражение.
Второй нагнулся над…
Химик лежал рядом, его лицо заливала кровь, рядом валялся разорванный противогаз. Он спас меня?! Химик?!
– Вынесите его наверх! – заорал я, хотя понимал, что бессмысленно, он смертельно отравлен, но все равно в груди не сердце билось – надежда на чудо. Пока шевелятся его ребра, пока он дышит, чудо возможно. Я забился под плитой, ощущая себя зверем в силках, но не сдвинул ее ни на миллиметр.
– Скорее! Он еще жив!
Но Полковник не спешил выполнять приказ, пока Химик бился в агонии, они с Алешей склонились надо мной и сдвинули бетонную плиту. Я оттолкнул их и похромал к Химику, хрипя и кашляя. Пока дошел, было поздно, Химик не дышал, лишь мелко подрагивал, но я все равно поднял его, вынес в коридор, где моя нога подломилась, и я чуть не упал.
Полковник шел следом, Алеша выцеливал предполагаемого противника. На полу возле лестницы валялось одно тело, второе распростерлось у последней двери. Вспомнилась просьба Химика уничтожить артефакт. Я оставил Химика. Чтобы его смерть не была напрасной, решил поискать среди трупов Иггельда. Приковылял к телу у лестницы, стянул противогаз.
Это был мужик с квадратной челюстью, с шеи на скулу поднималась татуировка. Точно не Иггельд…
Затрещала рация. Звуки доносились будто бы издалека.
– Мы отходим, – прозвучал искаженный помехами голос. – Их слишком много, черт вас подери! Живы только я и Пуля, и если я доберусь до тебя, Химик…
– Химик мертв, – прохрипел я, Ганн продолжил:
– Всех вас выпотрошу к чертям!..
Я отключился. Стянул противогаз со второго мертвого – рыжий бородач. Снова не Иггельд. Ничего, я тебя достану. Не спрячешься. И уж тебя точно выпотрошу, а если сам не смогу, отдам Ганну…
Наверху грохнул взрыв. Интересно, если завалить Иггельда, чью волю выполняют нападающие, они остановятся? Или остановятся, если сломать артефакт?
– Что дальше? – спросил Алеша. – Наверху всех перебили. Остались мы втроем, сколько врагов, неизвестно.
– Надо найти Иггельда, – ответил я, поморщился, ступая на ушибленную ногу. – И прикончить. Иначе нас шапками забросают.
С каждой минутой она болела все сильнее, но осматривать ее не было времени. Я поднял инфравизор, надел его, осмотрелся и заметил мерцающий красным силуэт в помещении, где, по словам Химика, содержались мутанты.
Там не было толстых бетонных стен. Зато всех, кто держал оборону в коридоре, ведущем к выходу, я не видел и не мог даже предположить, сколько их. Почему-то казалось, что этот одинокий силуэт и есть Иггельд. Он отправил своих людей на смерть, а сам спрятался, рассчитывая, что его если и найдут, то в последнюю очередь.
Жестом я подозвал Полковника и Алешу, указал на покореженную дверь и прошептал:
– Один прячется там.
И снова наверху грохнуло – вздрогнула земля, и с потолка, посеченного осколками, посыпалась бетонная крошка. Из рации прокричал Вуд:
– Пригоршня? Броневик подбили, он дымит, я долго не смогу их сдерживать, они заходят с черного входа!
Алеша закатил глаза и произнес емкое слово, характеризующее нашу операцию как завершившуюся неудачно.
– Отступаем! – нарочито громко крикнул я, приложил палец к губам, жестом велел Алеше и Полковнику держать оборону, а сам отправился в помещение, где жили мутанты, и оказался в гостиной в стиле ретро, увешанной фотографиями. На детали я внимания не обращал. Враг прятался в двадцати метрах от входа, гостиная – метров десять, значит, он в другой комнате.
Я зарядил подствольник, чтобы действовать наверняка. Если меня взрывом зацепит, не беда. Зато враг будет убит, и мы покончим с этим. Жаль, не успел сказать Полковнику, как передать Лесе весть о моей смерти. Уже поздно…
В коридоре застрочил автомат, резкий звук отдался в голове болью. Я сел на корточки, но из-за противогаза не смог разглядеть соседнюю комнату в замочную скважину. Придется рисковать. Я еще раз глянул в тепловизор: враг стоял ровно напротив входа. Интересно, он прячется где-то или ждет с автоматом наизготовку?
Я толкнул деревянную дверь, она распахнулась тихонько, не скрипнула, взору открылся шкаф напротив двери. Предположительно там и спрятался Иггельд. Недолго думая, я шмальнул в него из подствольника, а сам рыбкой прыгнул как можно дальше, зажал уши. В этот раз меня вырубило взрывной волной.
В себя я пришел в звенящей тишине. Открыл один глаз и сквозь стекло противогаза увидел вытянувшееся лицо Полковника. Он исчез из поля зрения, и на его месте появился Алеша, радостно воскликнул сквозь резину противогаза:
– Живой!
Звуки будто застревали в вате, еле понял, что он сказал. Я привстал и увидел в стороне труп Иггельда. От тела мало что осталось, но я почему-то сразу понял, что это именно он.
Тем временем Алеша поднес к моим глазам руку, сжимающую пульсирующее сердце. Первая мысль была дурацкой: «Неужели он вырвал сердце Иггельда»?
Нет, это проклятый артефакт! Я замычал, кое-как поднялся, попытался схватить арт, но промазал, получилось со второго раза. Он был теплым, живым, из него в меня перетекала сила. Отступала тревога, прекращалась боль. Тысячи голосов обещали сделать мир-для-меня, мир под меня. Осталось только принять артефакт, оживить его…
Ненадолго я поддался. До чего же приятно сжимать в кулаке власть над миром! Не горстка прогнивших политиков – я могу сделать мир лучше! Все в моих руках, это будет совершенный мир без алчности, предательства и безвинно убитых. Голова закружилась от предвкушения. Ощущение, как когда взбираешься на вершину горы и смотришь на нитки дорог, крошечные поселки, где копошатся люди, рядом с тобой только ветер и птицы.
Я поднялся, заставил себя разжать пальцы, они послушались не с первого раза. Артефакт упал на пол, теперь это было не сердце, а пульсирующий камень. Мир враз осиротел, ледяной ветер пронзил насквозь, жизнь потеряла смысл…
Подняв здоровую ногу, я ударил артефакт, высекая из него искры, принялся топтать его. Он ронял куски, шипел, как живое существо. Когда он раскололся на две части, к делу подключился Алеша. Мы не успокоились, пока не растерли его в песок.
Остро захотелось застрелиться. Теперь понятно, что заставило Иггельда положить голову, лишь бы снова подержать в руках абсолютную власть, ощутить себя богом. Я тоже был богом, а теперь – снова пыль, обычный смертный.
Может, я дурак? Другой бы воспользовался ситуацией… и потерял себя, как наркоман.
Втроем мы стояли над раздробленным артефактом, пустота отступала, волнами накатывала
