Предварительные испытания считались сжатым и облегченным способом подготовиться к более тяжелым экзаменам, но большая часть учеников восьмой степени – по крайней мере, желающие получить место в клане, то есть большинство, – относились к ним так же серьезно, как и к экзаменам в конце года. На предварительные Испытания приходили члены семьи, а также лидеры клана. Обычно присутствовали Штырь и Кулаки высокого ранга, наблюдая за учениками, которых рассчитывали взять Пальцами. Старшие Барышники следили за соревнованиями в академических дисциплинах. В зависимости от результатов в следующие два месяца наставники будут либо в меру строги, либо третировать, как церберы.
Но Анден все равно не мог заставить себя беспокоиться о результате. За обедом он почти ни с кем не разговаривал, сразу же покинул столовую и заранее явился на следующее испытание – башню. День был хмурым и довольно холодным, так что участники надели футболки под спортивную форму, а от дыхания поднимался пар. Дул легкий ветерок, но недостаточно сильный, чтобы обеспокоить Андена. Он вытянул шею, чтобы посмотреть на верхнюю площадку, находящуюся над несколькими другими, обрамляющими толстый пятнадцатиметровый шест. Когда его вызвали, он, как обычно, потер тренировочный браслет, проведя большим пальцем по нефриту. Прозвенел звонок.
Анден взял разбег, потом с легкостью прыгнул с площадки на площадку, отталкиваясь и руками, и ногами, нефритовая энергия несла его тело вверх вопреки гравитации. Земля быстро удалялась, а секунды удлинялись, когда он прыгал с одной узкой ступеньки на другую, как будто зависал в воздухе так надолго, что если бы легкость исчезла, рухнул бы вниз, переломав кости. Сердце колотилось, но дыхание осталось ритмичным, и Анден был спокоен. Ему было все равно, выиграет он или проиграет. Даже если упадет. Он не сводил взгляда с верхней площадки, и когда достиг ее, то где-то далеко внизу зазвенел звонок и грохнули аплодисменты, и он понял, что у него лучшее время.
Наверху ветер был сильнее и свистел в ушах. Отсюда на далеком горизонте Анден мог видеть не только территорию Академии и парк Вдов, но и мерцание плоской глади водохранилища, и лес на Дворцовом холме с резиденцией Коулов на севере и лоскутным одеялом центра Жанлуна на востоке – смесь черепичных крыш, бетонных зданий и стальных небоскребов. Ему захотелось на минутку сесть, свесив ноги, и представить, что город такой же мирный, как выглядит отсюда.
Он спустился, для этого понадобилось совсем немного легкости. У подножия башни подпрыгивал на цыпочках Дудо, готовясь к своей очереди.
– Ловко ты всех сделал, – сказал он Андену. – Никто не сумеет побить твое время.
– Я мало ел, – вежливо отозвался Анден, впрочем, это была правда.
Конечно, особой роли это не играло, да и не предварительные Испытания были виноваты в отсутствии аппетита. Анден прошел мимо Дудо, взял полотенце у ученика шестой ступени и вытер с лица пот. Когда он поднял взгляд, то увидел в переднем ряду публики Маика Кена и стал осматриваться, на секунду подумав, что Хило тоже здесь. А потом вспомнил, что Штырь теперь Маик Кен и никто не ждет, что новый Колосс в этом году будет тратить время, появившись здесь. Маик заметил взгляд Андена и кивнул ему.
В прошлом году в это же время Анден был на седьмой ступени и наблюдал с задних трибун. Был сырой и холодный день, Анден помнил, как тер руки и притопывал, чтобы согреться. Пришел Хило, он сидел в переднем ряду с Маиком Таром. Анден видел, как кузен переговаривается с Маиком, отмечая того или иного ученика, улыбается и аплодирует, явно получая удовольствие. В перерывах он вставал, потягивался и шел на поле, поговорить с выпускниками. Они обращались с ним как с богом, низко кланялись, ловили каждое слово, но Хило их успокаивал. Он хлопал их по спине и хвалил, шутил про наставников и рассказывал о своих годах в Академии и трудностях в учебе. Анден не торопился подойти и наблюдал.
– Ты будешь таким же в следующем году.
Лан подошел сзади, застав его врасплох.
– Лан-цзен. Не знал, что Колосс придет на предварительные Испытания.
– Я люблю приходить, если получается, – ответил Лан. – Хотя бы раздать награды и сказать несколько слов под конец. Я приду на целый день, когда настанет твоя очередь.
Анден смущенно отвернулся.
– А когда ты здесь учился, тоже устраивали предварительные Испытания?
Лан покачал головой.
– Я был в самом первом выпуске. Дедушка и два его учителя основали Академию через год после окончания Мировой войны. Наверное, она существовала и раньше, но не как настоящая школа, Зеленые Кости просто тренировали студентов в секретных лагерях. В первый год нас было только пятьдесят, всего одно здание и это тренировочное поле, – он обвел рукой территорию Академии. – Когда я прихожу сюда сейчас, все кажется другим. Хотя прошло шестнадцать лет после моего выпуска. Время летит быстро, и все меняется.
На лице Колосса отразился намек на сожаления, и Анден гадал, не думает ли он о чем-то конкретном. Он так этого и не узнал – Лана заметил кто-то из руководства Академии и подошел выразить свое почтение. Анден отошел, чтобы с завистью посмотреть на будущих выпускников, задумавшись, сумеет ли он, не обладая ни магнетизмом Хило, ни серьезностью Лана, быть достойным семьи Коул.
Вопреки обещанию, Лана сегодня здесь не было. Для Андена этот простой факт лишил зрелище смысла. Предварительные Испытания теперь казались пустой тратой времени, спектаклем, через который нужно пройти, чтобы достичь настоящей цели – выпуска, нефрита, места в клане, мести за то, что причинили его семье.
Настала очередь метания ножей, Анден занял второе место после Лотта, которого никто не мог победить. Последнее состязание было в Концентрации, или, как его называли все ученики Академии, «Мышиная бойня». Можно Сконцентрировать энергию только на живом существе, но опасно было применять боевую Концентрацию друг к другу на подобных соревнованиях. И потому на предварительных испытаниях будущие выпускники стояли за столом переполненного зала собраний, у каждого в клетке сидело пять лабораторных мышей. Их разрешалось трогать только одним пальцем, и судьи дисквалифицировали тех, кто пытался использовать Силу или Отражение. За годы существования Академии было предпринято много попыток сделать состязание более зрелищным – кто же не хочет посмотреть Концентрацию на быке? Но из
