Маги обернулись одновременно, потому что это действительно было невозможно, но почти сразу вздрогнули: неподалеку от границы с Зандом действительно появилось существо, покрытое хитиновым панцирем. Закованное в лучшие доспехи, что только смогла создать выдумщица-природа. Настоящий ужас этих земель и самое опасное существо в этой части Зандокара.
Неторопливо выйдя на свободное пространство, громадный зверь поднял голову и издал рев, от одного звука которого на деревьях дрогнула листва, ученики отшатнулись от края площадки, учителя, напротив, кинулись на их место. И только Айра вдруг отчего-то побледнела и едва слышно прошептала:
– Нет! Только не это…
Глава 17
При виде опасной зверюги у обоих охранителей невольно вырвался изумленный вздох, потому что еще не было случая, чтобы никсы выходили на открытое пространство.
Никсы – животные ночные, скрытные. Однако этот зверь опровергал все, что они знали о Занде. Он будто красовался перед восторженными взглядами зрителей, двигался подчеркнуто медленно, хоть и потрясающе грациозно. Выразительно щелкал жвалами, поворачивался то одним, то другим боком, чтобы ошалевшие от такой удачи адепты смогли потом в подробностях описать его остро завидующим друзьям и подругам. Наконец снова поднял голову и гулко, внушительно зарычал, оповещая окрестный лес о своем присутствии.
Айра обреченно закрыла глаза, чтобы не видеть этого безобразия. Даже шмыгнула легонько носом, уже представляя, что сейчас будет. А потом ощутила на себе пристальный взгляд, услышала быстро приближающиеся шаги и виновато потупилась.
– Айра?! – тихо выдохнул Викран, подойдя вплотную.
– Это не я, – покаялась она, стрельнув глазами по сторонам, но, к счастью, никто не обратил на них внимания. Даже эльф ошарашенно таращился в окно, силясь понять, что же это за никса такая, которая не стесняется так откровенно себя демонстрировать всему миру. – Я только хотела, чтобы ребята увидели что-нибудь необычное. А Кер… соскучился по дому, наверное?
Маг прикусил губу, когда почувствовал шевеление змейки на своей шее.
– Я его не просила, – шепотом призналась Айра. – Я только на миг подумала, что было бы здорово показать им что-нибудь этакое. Но не думала, что малыш решит порезвиться.
Викран, покосившись на проделки «никсы», только головой покачал.
– Главное, чтобы его не связали с тобой.
– Я могу его предупредить.
– Не сейчас: у здешних магов очень чуткий слух.
– А если…
Мастер Совенарэ оторвался от невероятного зрелища и внимательно взглянул на побратима: что ж, бывает – испугалась девушка жутковатого зверя. Наверное, дурно стало от мысли, что вокруг полно таких чудовищ? Некоторые, кстати, и в обморок падали. И кому, как не учителю, ее успокаивать?
Викран незаметно перевел дух и всмотрелся в пляшущую вдалеке зверюгу. Так пристально, словно пытался что-то донести до звериного разума. И Кер, как ни странно, услышал: неожиданно присев, он навострил крохотные ушки, завертел головой, а потом стремительно исчез из виду. К вящему разочарованию взволнованно галдящих учеников и к еще большему недоумению мастера Совенарэ.
А спустя еще несколько минут из Занда взвился в небо серебристый мотылек, который, описав широкий круг над местом прогулки «никсы», стряхнул с крыльев невесомую пыльцу и устремился прочь. К Вышке. И к слегка недовольной хозяйке, что уже начала потихоньку спускаться вместе с одноклассниками по лестнице.
Оказавшись на земле, эльф вдруг поймал себя на мысли, что так и держит в поле зрения ученицу побратима. Не потому, что она поразила его красотой, не потому, что учуял что-то… нет. Внешне она мало отличалась от обычной смертной. Да и красивых женщин немолодой эльф тоже повидал немало. Не мог он назвать ее прекраснейшей. Не мог назвать сильнейшей. Однако в то же время было в ней что-то необычное. Что-то непонятное и почти неуловимое. В уверенном, спокойном взгляде, которым она смотрела на Занд. В следах от портала, которые он самолично разыскивал и еще тогда поразился, что столь мощная воронка не оставила за собой ни единого следа. Если бы тут был замешан чародей уровня архимага, он бы еще мог понять подобную странность. Но девчонка…
Мастер Совенарэ свел красивые брови на переносице.
Любопытная девочка. Но зла в ней нет. Неудивительно, что Викран заинтересовался: такой талант надо лишь правильно огранить, и магичка из нее получится превосходная. Однако даже не в этом дело: что-то в ней есть еще. Словно существует какая-то невидимая граница, что отделяет ее от остальных учеников. Цепляет взгляд и заставляет невольно искать причину этих несоответствий.
А потом он удивился еще больше, потому что неожиданно понял, что и побратим неустанно следит за ней краем глаза. Держится подчеркнуто поодаль, но так, чтобы ни на миг не терять из виду. Сам ведет степенный разговор со старым другом, но нет-нет да и скользнет взглядом по ее спокойному лицу. А иногда даже кажется, что в эти моменты его мысли ненадолго убегают от темы разговора.
Мастер Совенарэ присмотрелся к необычной ученице повнимательнее.
Надо же, какая чистая у нее Земля. Такое нечасто встретишь даже среди Высоких, а для человека подобный дар вовсе редчайшая драгоценность. И почти все маги, имеющие врожденную склонность к Земле, еще со времен откровений Иберратуса по вполне определенным причинам находились под пристальным наблюдением.
Эльф снова незаметно взглянул на идущего рядом побратима, но во второй раз перехватил его напряженно ищущий взгляд и нахмурился.
Странно: Викран беспокоится, несмотря на заверения, что опасности нет. Причем беспокоится не за себя: свою жизнь он никогда не ценил и вряд ли за прошедшие семь лет сильно изменился. Странно другое: он ни разу не спросил о Ковене; старательно избегает разговоров на тему академии; ловко уходит от вопросов касательно своих учеников и еще быстрее уводит разговор от новой ученицы.
Но в то же время он кажется гораздо более живым, чем в прошлый приход. Он снова начал улыбаться. У него загорелись глаза. Стал ясным некогда мертвый взгляд. Он даже рискнул появиться в Тоироэ. Да и то, как он сейчас смотрел на границу Занда – уже не стискивая кулаки, не мертвея душой, не сжимая до боли челюсти, говорило о многом.
Викран изменился.
Как бы тщательно ни старался он это скрыть, но действительно изменился. И нужно быть идиотом, чтобы не связать эти изменения с шумихой вокруг нарушения Викраном границы Охранных лесов, внезапным интересом самого лера Шэриана и Ковена магов, а также временем, в течение которого Викран не только пребывал внутри Занда, но и остался жив. Что, учитывая его прошлое, просто невозможно представить.
Мастер Совенарэ задумчиво пожевал губами, пристально наблюдая за побратимом.
Но где же причина? Что это? Новый ментальный блок, изобретенный Лоуром на пару с Альварисом? Запоздалое вмешательство Виорана,
