Первой вернулась лодка с верхнего течения Днепра, да вернулась не одна, а в сопровождении чужой боевой лодии. Дозор нас вовремя предупредил, поэтому о приближении гостей узнали загодя и успели подготовиться к встрече. Ну, как подготовиться? Лагерь продолжал заниматься своими повседневными делами, те, кому следовало, приготовились к встрече, зарядив арбалеты. Встретили высадившихся на берег гостей, проводили к княжескому шатру. Видно было, что большое войско вызывает у приплывших опасение, держатся настороже, но страха не выказывают. Впрочем, по-другому и не может быть. Время такое, покажешь слабость, и тебя тут же съедят. Гости чиниться не стали, а сразу же постарались вызнать цель нашего прибытия. Вежливо. Как только услышали, что путь наш лежит вниз по реке, явное облегчение нарисовалось на лицах, но приглашение к столу отклонили. Впрочем, тут же объяснили свой отказ аналогичным приглашением своих старшин. Трувор с Рюриком переглянулись, кивнули друг другу и повернулись к нам. Теперь уже пришлось нам с Олегом переглядываться. Кивать только не стали. На словах согласились. Вот только всё равно придётся разделиться, не дело всем вместе отправляться незнамо куда. Рюрик остаётся в лагере, а мы втроём примем приглашение и направимся в гости. Загрузились на струг, полусотня стрелков уже была на борту, жаровни начали попыхивать разгорающимися углями, на всякий случай. Пока шли следом за хозяевами, зарядили пушки, не помешают. Ветер позволил поднять паруса, поэтому до места дошли быстро. Справа, на возвышающихся над рекой холмах, показались крепкие бревенчатые стены с высокими квадратными башнями и наглухо запертые широкие ворота. Нас опасаются, что ли?
Вытоптанный безжизненный берег, колючие взгляды со стен, зайчики от начищенного оружия и брони – негостеприимно встретил нас город. Лодия хозяев причалила к широким мосткам вдоль берега прямо супротив ворот, кормчий указал и нам место рядышком. Ну нет, мы уж по-своему сделаем. Бивой прошёл чуть выше, развернулся на просторном месте реки и, обогнув судно хозяев, прижался левым бортом к настилу: если что, будет легче и быстрее удирать. Хотя вряд ли тут задумывают плохое. Но на всякий случай у нас давно щиты на борта подняты и пушки заряжены картечью.
Заскрипели от столкновения доски обшивки, забормотал что-то ругательное Бивой, вспомнил, как собирался сплести из канатов кранцы для таких вот случаев. Перепрыгнули на причал матросы с верёвками в руках, шустро привязали струг, приняли сходни. И что дальше?
– Владимир, Олег, стоим, ждём на мостках. По правде, гости нас должны встретить. Иначе обида будет. Да и невместно нам первыми на поклон идти, за нами сила стоит. Приглашение приняли, значит, уже уважение оказали.
Помедлил миг, обернулся к стоящему рядом Даниславу: – Без команды не стрелять. С нами двух бойцов отправь. Будут вестниками.
– Понял, княже.
Протопали по сходням, пружинисто сгибая колени на прогибающихся досках, остановились в десятке шагов от струга. Ждём. На судне тишина, даже слышно, как иногда потрескивают угли в жаровнях. Давно я вот так не стоял под перекрещивающимися взглядами, добрыми и не очень. Буквально сразу же заскрипели ворота, распахиваясь настежь, выплёскивая наружу небольшую вооружённую группу.
– Не стрелять до команды! – не оборачиваясь, повторил громко Трувор.
– Фу-х, – с облегчением выдохнул я, разглядев во главе направляющейся к нам группы богатые плащи старейшин.
– Хотел и я так же выдохнуть, да после твоего громкого облегчённого “фуха” не буду, – тихонько наклонился ко мне Олег.
– Нашли место для пустого трёпа! – громким шёпотом застроил нас князь.
Зря мы так переживали. Дело оказалось вот в чём. Местные так нас опасались, что просто решили перестраховаться. Как только пролетел слух, что к Днепру с севера идёт крупное войско, так тут же опустели городские посады, а из всех окрестных мелких городищ и селищ спешно под защиту крепких деревянных стен сбежался простой люд. Вот почему мы по пути никого не видели и не слышали. Мы-то думали, что по умолчанию свои и нас никто не боится, а на самом деле кто об этом знает? Никто. Теперь будут знать. Город вздохнул спокойно. После этого единодушного выдоха, прокатившегося волной от одного края стены до другого, улицы наполнились гамом и шумом. Завизжали молчавшие до того свиньи, забрехали собаки и отчётливо замычали коровы. Потянулся народ за ворота, освобождая забитые улочки и площади.
А нас принимали со всем уважением в больших просторных палатах. После обязательного и долгого застолья пришла пора поговорить на насущные темы. Первыми начали хозяева. Их интересовало всё. Для чего собрали такое большое войско? Как прошли по рекам, кого встретили?
Нас же волновали хазары. Когда их видели и где, в каком количестве?
– Которое лето покоя на рубежах нет. Пора укорот давать недругам.
– Прошлым годом частенько покоя не давали. Сколько людей угнано, не перечесть. До нас, правда, не доходили, но люди слухи разносят… – донеслось с разных концов.
– Прошлый год не доходили, так может, этим летом дойдут? – раздумчиво произнёс Трувор в наступившей тишине.
– Так вы же пришли с ними воевать? – прокашлялся выборный старшина от торгового конца.
– И что? Отгоним от границ и уйдём дальше. У нас в Киеве дела. Да у вас и своя дружина есть, отобьётесь.
– Сожгут нас, и дружина не поможет. Да и нет у нас столько воинов.
– Мы своё княжество защищаем, зачем нам чужие?
Призадумались собравшиеся. Вот и хорошо. А мне так совсем здорово было. В разговор не лез, без меня прекрасно справились. Теперь нужно паузу взять, пусть смоляне созреют.
– Вы подумайте, как дальше жить станете, а мы откланяемся. Отдохнуть пора.
За праздными разговорами дошли до струга, распрощались с провожающими и пошли вниз по течению к своему лагерю. Вот теперь можно и обсудить услышанное, когда вокруг только свои и чужих ушей нет.
– Что скажете? – начал Трувор.
– Ты хочешь их под защиту Пскова взять? – уточнил Рюрик. – А надо ли это нам? Такая даль. Намаялись на шестах идти. А если реки обмелеют?
– Вы что думаете?
Не удалось нам с Олегом отмолчаться. Да и как тут отмолчишься, когда вопрос в лоб задают. Переглянулись, пожал плечами Олег, как бы передавая мне право первому отвечать. Хмыкнул Трувор на наши ужимки, посмотрел вопросительно в глаза. Придётся мне первому отвечать.
– Надо. Будет тут Смоленское княжество. Назначим посадника, поставим каменные стены вокруг города, торговля сразу же расширится. Земледелие, опять же, тут лучше. Да и само место хорошее, на перекрёстке торговых путей стоит. Дорогу сюда проложим, обозы пойдут не только по воде, но и посуху. С Аскольдом и Диром, думаю, тоже договоримся. Им сейчас тяжко приходится, а будет ещё хуже, сами не удержатся. Домой будем по Итилю возвращаться, может, ещё с кем уговоримся. Вот и объединим земли. Хотя главное не объединить, а потом удержать. Посмотрим. Со
