– Опять войско увеличивать. Только-только вздохнули спокойно. Да ладно, не вскидывайся так. Сам понимаю, что надо. Зачем нам смоляне, так и не понял. Нам бы своё обустроить и защитить.
– Так-то оно так, да не совсем. Синеусу на севере противников нет и не будет. Постепенно займёт земли до Студёного моря, договорится с местными вождями, кого подомнёт, кого купит. Рюрику открыта дорога на восток и северо-восток. На обратном пути остановимся в Белоозере, думаю, после нашего посещения они с нами наконец договорятся. А там и до Урала рукой подать. Заволочье, вотяки, черемисы – есть куда ему развернуться. А Смоленск нам дорогу открывает на Ростов и Суздаль.
– Погоди-погоди. Наговорил, разошёлся, куда нам столько земли? Нет, взять-то можно, но ведь их и защищать надо будет? – не выдержал Рюрик.
– Пусть сами защищаются, а мы поможем, обучим, вооружим, в конце концов. А в крайнем случае и защитим, не без этого.
– Ну, это ладно. А для чего?
– Чем земель больше, тем народу больше. Значит, войско можно большое собирать. И дань, налоги. Вот только дороги нужны, по рекам много не наплаваешься.
– Не находишься… – на автомате поправил Олег. – Что земли собирать надо, это я согласен. Но не рано ли? Посмотри, что вокруг делается?
– А через двадцать лет, значит, будет вовремя? – уколол ехидно.
– За эти годы сколько воды утечёт… – смутился Вещий.
– Ну да, ну да. Нам же, псковичам, ещё на западе достраивать крепости надо. Да новые заложить по Двине. Пока местные к нам хорошо относятся, нужно с ними дружить и этим пользоваться. Закрепимся, и никто нас оттуда не сковырнёт. А там и дальше двинемся.
– Далеко?
– Насколько сил хватит. Пока нас боги поддерживают, местные будут за нас. Скоро их западники выдавливать начнут, вот и надо этот момент не упустить. Сила в Европе огромная собирается, а земель там не хватает. Опять же неисчислимые богатства варваров манят. Попрут скоро разные меченосцы, будут нас на крепость проверять да наши земли захватывать. Да сколько раз уже об этом разговаривали? Опять одно и то же повторяем.
– Ничего, ещё разок повторим, не помешает, – эхом отозвался Трувор.
– Вы что, думаете, мне самому не страшно? Ещё как страшно. Это не у себя в крепости править, тут нужно будет каждому из нас сил очень много приложить, людей верных найти. От них и дальше строить. Но начинать надо? Надо! – я оглядел каждого.
– Вот и посмотрим, до чего смоляне договорятся. Может, и не согласятся под нашу руку идти. А пока давайте решать, что будем дальше делать? Останемся ещё на несколько дней или дальше поплывём? – обвёл нас взглядом Трувор.
– Можно немного подождать. Люди отдохнут, кони поправятся на свежей травке, разведка вернётся, тогда и примем решение, – откликнулся Рюрик.
– Думаю, слухи о нашем прибытии уже далеко разнеслись. Не пойдут сюда хазары, забоятся. Надо к Киеву идти, там ещё сколько времени потеряем. А смоляне никуда не денутся, сейчас или потом, но всё равно к нам придут. А ведь ещё через Каганат и Булгар плыть… – не согласился Олег. – Вот там будет нам жаркая встреча!
– Решено! Завтрашний день на сборы и после ночи выходим. До чего смоляне додумаются, рано или поздно узнаем. Правы вы. Не согласятся сейчас под нашу руку идти, пойдут потом, никуда не денутся.
На этом и разошлись. Отдыхать пора.
Следующий день прошёл в повседневных хлопотах. Сборы, как таковые, много времени не заняли, да и что там было собирать. Самое трудное будет перед отходом лошадей на баржи загнать. Так что к вечеру все были готовы к выходу. Войско, дабы не расслаблялось, всё свободное время гоняли десятники и сотники. От смолян так никакого ответа мы не получили, тишина. Ну и ладно, утро вечера мудренее.
Утром на рассвете, как только разошёлся туман, загрузились и отчалили. Выгребли на середину речки и подняли паруса, ловя слабый ветер. С замыкающего струга долетела весть о показавшихся смолянах. Пришлось, чертыхаясь, бросать якоря. Причаливать к берегу отказались. Лодья смолян прошла вдоль всего строя судов, сопровождаемая внимательными взглядами воинов и настороженной тишиной, мягко притёрлась к нашему борту. На палубу поднялись давешние старшины, поклонились коротко князьям. Вперёд выступил знакомый торговец, оглянулся на своих спутников, выпрямился и, глядя в глаза Трувору, чётко проговорил:
– Мы решили не идти под руку Пскова. Земля тут наша, народа вокруг хватает, отобьёмся, если что.
– Дело ваше. Силой принуждать не будем. А вот торговать приходите.
На этом и распрощались. Вольному воля. Похоже, смоляне до последнего не верили, что мы пришли не по их души. Увидели, видать, что мы вниз пошли, обрадовались и успокоились. Да только не понимают, что не будет уже по-прежнему. Новые времена настают. Ничего, дойдёт до них рано или поздно. Лучше бы, конечно, рано…
Дальнейший поход по Днепру был труден, все тяжкие мысли улетели прочь на первом же пороге. Река и так не радовала простором, хотя местами можно было идти на парусах. Многочисленные островки и обширные песчаные отмели, заросшие ивняком пологие берега с топляками совершенно не давали расслабиться. А к вечеру услышали нарастающий шум воды. Первые пороги. Решили заночевать, а с утра посмотрим, что нам река приготовила. Разлетевшиеся по округе слухи позволили нам без проблем общаться с местными. В леса уже никто не убегал, наоборот, весело приветствовали подходящие струги и спокойно разговаривали. Здесь я в первый раз услышал, как ласково люди называют свою реку – Славутич. А я и забыл совсем, хотя когда-то слышал это название. Даже вроде бы какую-то технику выпускали с таким названием… Кажется.
Рыбы в реке было много, наварили ушицы, поужинали и заночевали. Утром с местными проводниками прошли вдоль русла, осмотрели перекаты. Наши кормчие покивали многозначительно головами и отправили всё войско в пеший маршрут вдоль реки. Опять пришлось выгружать лошадей. Сами же быстро провели струги через отмели и бурные стремнины, с ловкостью уворачиваясь от серых лбов выступающих из воды камней, покрытых редкой плешью зеленых скользких водорослей. Отделались лёгким испугом, несколькими ободранными в кровь ладонями и парой поломанных шестов.
Дальше берега пошли обрывистые, но скоро закончились и они. За ними река начала расширяться, потекла величаво. Можно было чуть-чуть вздохнуть спокойно. Но рано мы расслабились. Вскоре набравший приличный ход караван пришлось останавливать. На головном судне налетели на мель посередине реки, и незадачливый наблюдатель, проворонивший препятствие и расслабившийся на ярком солнышке, улетел с мачты в воду. Хорошо ещё, что отделался испугом, сорванной во время полёта глоткой от испуганного вопля и мокрыми штанами. Когда поднялся на ноги, оказалось, глубина
