Томлин кивнул – в словах Пулвера была логика. Просто ему была не по душе идея покидать основную дорогу. Он хотел добраться до цели как можно раньше, а по трассе было всяко быстрее, чем по грунтовым дорогам и ухабистому асфальту.
* * *Проселочная дорога – Томлин даже не был уверен, что у нее есть название – полностью оправдала его самые страшные опасения. Даже несмотря на усиленную подвеску, им пришлось ехать медленно и осторожно. В некоторых местах проливные дожди полностью размыли или затопили дорожное полотно, причем с учетом непрекращающихся ливней уровень воды будет только подниматься выше и выше.
Хилл открыл глаза, оглядел окрестности и зарычал. Он был раздражен не хуже Томлина.
Самым активным среди Жнецов был Хайд. Он внимательно изучал каждое дерево, мимо которого они проезжали, и искал любые свидетельства того, что двухметровый пришелец может скрываться где-то поблизости или, по крайней мере, проходил здесь ранее. Но никаких признаков не было. Даже если они в точности повторяли путь инопланетянина, тварь была крайне осторожна.
Над их головами практически бесшумно пролетел армейский вертолет. Винтокрылая машина направлялась на юг. Они достаточно хорошо знали эту «птичку» и однажды даже летали на такой. Вывод: кто-то еще помимо Жнецов покинул базу «Звездочёт» для поисков и поимки твари, которую они уже одолели однажды.
– Как по-вашему, кто это вообще такие? – В царившей в машине тишине голос Хайда прозвучал неожиданно для всех.
– Модифицированный HAL LCH[5], – ответил Пулвер. – Стало быть, или армия, или ЦРУ. В любом случае, у них отличная фора над нами.
Хилл покачал головой:
– Ни хрена у них нет. Они делают ту же работу, что и мы, просто у них «вертушка», а у нас колеса.
– Все возможно, – произнес Томлин. – Мы же не знаем, что они там проделывали с этой тварью, пока мы были взаперти. Может, они прикрепили к ней жучок. Может, у них сраный джи-пи-эс-спутник, который нацелен на пришельца прямо сейчас.
– Мы этого никак не узнаем, – ответил Хилл, – но я предлагаю приложить все наши усилия и проследить за этими парнями, если это вообще возможно.
Томлин кивнул и утопил педаль газа в пол сильнее, чем ему хотелось бы. Они не хотели проигрывать эту гонку, но Томлин знал, что они моментально выпадут из игры, если он разобьет транспорт.
Дождь снова усилился, и «дворники» яростно заработали, позволяя ему различать дорогу сквозь стекающие по ветровому стеклу потоки воды. Хилл вдруг выпрямился, внезапно насторожившись, и вгляделся во что-то на обочине. Двое других Жнецов поступили так же.
Они передвигались так тихо, как только могли, а вокруг них бесчинствовали ветер и дождь.
* * *ЛаВалле уставился на пролетающую внизу землю, игнорируя яростные ветра, от которых его желудок скручивался в узел, и практически сплошную стену проливного дождя, застилавшую обзор. На экране перед ним маленькая точка безостановочно мигала, свидетельствуя о том, что их цель остановилась.
– Кажется, нам повезло, джентльмены. – Он посмотрел на пилота, которого знал уже больше десяти лет, а затем оглянулся и оглядел собравшихся в салоне черного вертолета солдат. На борту «вертушки», разумеется, красовались обозначения и позывные, но все они были ложны. Согласно этим обозначениям, «птичка» принадлежала компании, занимающейся экстренным ремонтом в отдаленных областях. Компания присутствовала на Нью-Йоркской фондовой бирже, но ее акции никогда не достигали котировок, способных сделать ее привлекательной в глазах среднестатистического инвестора.
Это было хорошее прикрытие, и оно позволяло Компании добраться туда, куда ей требовалось добраться, не вызывая лишних вопросов. Правда, ЛаВалле и не ожидал, что слишком много народу рискнет высунуться из окон в такую погоду. К тому же, по сравнению со среднестатистическими вертолетами, которыми пользовались федеральные и местные власти, эта «птичка» была практически бесшумна.
– Раздобыл для меня местоположение? – Родригез, пилот, лишь на секунду отвлекся, но и в этот миг его руки крепко сжимали ручку управления.
– Пересылаю прямо сейчас, – ЛаВалле нажал на кнопку, и координаты ушли Родригезу. Пилот кивнул и внес поправки в курс.
– Пятнадцать минут до цели. Похоже, это где-то по соседству с Дир-Вотер-Спрингс.
– Это что еще за дыра?
– Маленький городишко. Одна мощеная дорога, горстка зданий.
– В таком случае, удача продолжает нам улыбаться. – ЛаВалле позволил себе улыбнуться.
Иногда было полезно отвлечься разок-другой. Он нуждался в этом. Они все нуждались. К тому же ЛаВалле был одним из немногих, кто понимал, на что нацелился Трэгер. Большинство парней рядом с ним были верны Компании, и все до одного – верны Эллиотту. Старый хрыч и сам несколько раз становился объектом для насмешек, но все изменилось в тот самый миг, когда на базу доставили Хищника.
Они были готовы добровольно вызваться на это задание, как только нашли тело Папаши. Сложно было не испытывать желания искупить вину, которую они чувствовали перед бедолагой за эти годы, пусть даже вся вина ограничивалась приглушенными комментариями, да редкими безвкусными шутками.
Так что да, они собирались поймать Хищника. А еще они собирались позаботиться о том, чтобы, в конечном счете, когда все закончится, все они чувствовали себя чуточку лучше. ЛаВалле подозревал, что в этом он разделял чаяния ребят.
Ветра были адскими. Он крепко держался за ручку над головой, пока Родригез пытался выровнять «вертушку» после последних резких порывов шквала. Желудок ЛаВалле пытался скрутиться в узел, но он отказал себе в подобной роскоши. Слишком многое было поставлено на карту, чтобы выблевать сейчас все свои внутренности. Он прибережет это на потом, когда все будет сделано.
Несмотря на то, что стихия пыталась смыть их с небес, Родригез умудрился посадить вертолет на открытом пространстве недалеко от их цели. Там были огни – яркие огни, мигающие десятком разных цветов, а еще, если он только не ошибался, над ближайшей рощицей возвышалось настоящее колесо обозрения.
– Мы что, рядом с парком развлечений?
Родригез покачал головой:
– Больше похоже на сельскую ярмарку, причем даже не очень большую. Есть все шансы, что в такую погоду там никого не будет.
– Что ж, разве не все в нашей жизни лишь шутки да прибаутки? – ЛаВалле оглядел прилетевших с ним бойцов и жестом приказал им готовиться к высадке.
– Эй, – добавил Родригез, – зато там светло. Всяко лучше, чем в кромешной темноте.
– Не всегда, но, возможно, в этом случае ты прав, – признал ЛаВалле.
Несколько минут спустя они покинули вертолет и двинулись в направлении ярмарки, где, согласно данным передатчика, их поджидала цель. Обошлись без мотивационных речей. Все и так знали, что им предстоит.
Жнецы были связаны по рукам и ногам необходимостью поймать добычу живьем. У ЛаВалле подобных забот не было. Мертвым или живым – ему все равно, а если они
