Когда сенатор Лорел заговорила, она выглядела мрачнее тучи.
– Вы что же, хотите сказать, что рассматриваете возможность применения биологического оружия?
– Пока нет, насколько нам известно, но нам нужно быть наготове на случай, если эти пришельцы – намеренно или случайно – обрушат нам на головы биологическую катастрофу. Вы видели маску, которую носило это существо. Она крепилась к системе, которая, скорее всего, фильтровала воздух. Более того, она могла крепиться к отдельному резервуару с воздухом, хотя мы пока что не можем с полной уверенностью об этом рассуждать. Нам все еще нужно разобрать и изучить обсуждаемые предметы.
Казалось, члены комитета почувствовали себя не в своей тарелке. Вудхёрста это полностью устраивало. Так и должно быть. На протяжении долгих лет они застревали в теоретических обсуждениях, сочиняли сценарии и даже готовились к некоторым из них. Но пока они на самом деле не поймали одно из этих существ, все эти разговоры были чистой воды абстракцией. Реальность оказалась куда более отрезвляющей.
Эпидемия испанского гриппа оказалась такой смертоносной, потому что вирус мутировал и вернулся обратно в Соединенные Штаты. Страна оказалась совершенно неготовой к этой перемене, и всего за один год грипп убил пятьдесят миллионов человек по всему миру. Сама мысль о том, что пришельцы могут принести на Землю какой-то вирус, способный перекинуться на человечество, ужасала до предела.
И все же…
– Мы отвлеклись от темы, – с нажимом проговорил он. – Данность заключается в том, что пришельцы прилетают на эту планету. Не банальные сплетни о пришельцах, а настоящие создания из плоти и крови, которые прилетали сюда и в прошлом и посвящали свое время охоте и убийству человеческих созданий. Насколько нам известно, они делают это просто ради развлечения – никакого другого объяснения имеющимся в нашем распоряжении фактам найти нельзя. Мы должны обладать способностью вычислять этих существ и не давать им совершать подобные деяния в будущем. Еще нам требуется захватить как можно больше из имеющихся в их арсенале технологий, чтобы удостовериться в том, что мы сможем себя защитить. Короче говоря, мы должны знать, что нам противостоит и как с этим справиться.
Вудхёрст встал, по одному оглядел всех членов комитета и, тщательно подбирая слова, заговорил:
– Также мы должны учитывать возможность, что настоящей причиной их визитов, их многолетней охоты на человечество, является определение того факта, созрела ли наша планета для полномасштабного вторжения.
Это заставило некоторых из политиков выпрямиться в своих креслах.
– Я не говорю, что это единственная возможность, но мы должны ее учитывать. Насколько мы знаем, они наблюдают за нашей планетой на протяжении столетий. Они вполне могут ждать, пока мы эволюционируем настолько, чтобы превратиться в угрозу. – Когда Вудхёрст был моложе, он на самом деле прочел подобный научно-фантастический роман, и тот засел в его сознании на долгие годы. Было ли это правдоподобно? Нет. Возможно? Разумеется. – Нам нужно как можно быстрее и как можно тщательнее понять инопланетные технологии. И мы должны быть готовы к любым возможным непредвиденным ситуациям.
Он закончил и сел на свое место.
Воцарившаяся тишина продлилась целую минуту.
Затем подал голос Трэгер. Он говорил тихо, но его голос был отчетливо слышен.
– Я подготовил предложение, которое каждый из вас получил возможность рассмотреть. Это предложение позволит серьезно увеличить бюджетные возможности проекта «Звездочёт» и полностью перевести программу на автономный режим. Нет нужды подвергать риску безопасность, нет нужды устраивать очередные дискуссии каждый раз, когда новый президент решает, что настала пора тратить деньги на другие проекты. – Улыбка Трэгера была сплошным шелком, голос – чистым медом. Агенту не нужно было даже шевелить мускулами, чтобы привлечь к себе внимание всех собравшихся в комнате, в том числе Вудхёрста, который чувствовал, что с каждым произнесенным Трэгером словом его кровяное давление поднимается, словно прилив в новолуние.
Генерал хотел оспорить это предложение, но знал, что если он так поступит, то покажется слабым в глазах всего комитета. Сенатор Лорел предупредила его об этом, чтобы он мог подготовиться и возразить при желании, поэтому он мог поступить так, не выставив себя ослом.
– Приватизация любой части этой программы крайне рискованна, Уилл, – тихо произнес Вудхёрст. – Корпорации должны отвечать перед своими акционерами, а акционеры хотят знать, на что тратятся их деньги. Нам придется очень тщательно следить за тем, что и кому говорится на любом возможном уровне.
Трэгер улыбнулся.
– В самом деле, генерал. Хорошие новости: мы в ЦРУ крайне хороши в том, что касается хранения секретов. Новости еще лучше: добиться гарантированного бюджета проще, когда ты можешь пообещать, что все инвестиции окупятся с процентами. Разумеется, мы сможем поделиться далеко не всеми вещами, которыми нас одарил Хищник. Если быть точным, оружием и маскировочными технологиями мы делиться не будем. Но могут быть и другие технологии, например, новые источники энергии. При должных обстоятельствах эти источники могут быть использованы для улучшения качества жизни, и американские компании могли бы сохранить жесткий контроль над производством подобных источников. – Трэгер снова улыбнулся и продолжил: – Проклятье, да мы могли бы найти медицинское применение для большинства технологий, содержащихся в одной только маске! Новые способы сканирования поврежденных тканей, проведения диагностики. Согласно докладам, которые вы уже прочитали, маска существа позволяет ему видеть в гораздо более широком диапазоне, чем человеческая техника. Мы даже представить не можем, сколько еще способов применения данных технологий можно предложить.
Трэгер наклонился вперед и уставился на членов комитета.
Вудхёрст откинулся на спинку кресла, не моргая.
А вот и он, тот самый взгляд, который он почти ожидал увидеть с самой первой своей встречи с молодым агентом ЦРУ. В его глазах таился глубокий и ненасытный голод. Он-то надеялся, что некоммуникабельность парня была недосмотром, но теперь он точно убедился, что ему следовало быть более осмотрительным.
– Давайте не будем забывать о военных последствиях, генерал, – произнес Трэгер, закрепляя свое преимущество. – Все мы знаем о маскировочных технологиях, об оружии, способном испускать энергетические заряды достаточной мощности, чтобы расплавить сталь, и все это только верхушка айсберга. Мы можем добиться более серьезного преимущества, чем в те дни, когда у Штатов была монополия на ядерные бомбы, а все остальные были вынуждены вести себя хорошо. Согласно моему плану, мы можем гарантировать, что все до единого военные контракты достанутся исключительно американским компаниям, а ЦРУ будет тщательно следить за их выполнением. Утечек не будет. Мы все останемся в выигрыше.
– Мы и сейчас можем это сделать, Уилл, – произнес Вудхёрст.
– Но не с надлежащей автономией, – Трэгер
