Зрители вопили от восторга. Впервые непобедимый зверь получил отпор от своего меньшего собрата. Чтобы спасти любимца, Танако снял защитный кокон. Лигр, подвывая от боли и страха, поджав хвост, позорно сбежал с поля боя.
А израненная Багира села в центре арены и, задрав вверх голову, запела свою боевую песню победы!
Из ресторана мы уезжали героями. Пищугин тщательно поработал над ранами нашей подруги, приводя тело шорка в надлежащий вид. Девять миллионов кредов в четырех чемоданах были нашей наградой за этот вечер. Семь с половиной честно отдала нам счастливая Розалия, плюс миллион она добавила за победу Багиры, обещая любую помощь, если мы в чём-то будем нуждаться. И полмиллиона – это был наш выигрыш в ставке за победу Багиры. Аскер заодно пообещала оплатить все наши гостиничные расходы, сколько бы дней мы там ни жили.
Вспомнив о маркизе, я вновь увидел, что стрелка моего компаса изменяет направление. Жозе де Корвалью возвращался в столицу.
В награду за помощь мы предложили девушкам выкупить их контракты из отеля и компенсировать потерянную прибыль. Они с восторгом приняли это предложение, но четверо попросили временно отложить его исполнение. Пока мы не покинем столицу, они хотели быть рядом с нами. И только пятая рабыня попросила освободить её немедленно, опасаясь, что мистер Танако может жестоко отыграться на ней за сегодняшний проигрыш. Сумма её контракта составляла сто тысяч кредов. Вернувшись в отель, мы быстро оформили все необходимые бумаги с управляющим. А девушке в благодарность за помощь подарили ещё и умное платье.
Утром, умиротворённые и выспавшиеся, мы решили заняться поисками маркиза. Стрелка внутреннего компаса стояла не шелохнувшись. Попросив Селену высветить нам карту города, я отметил сплошной линией её направление, и мы стали помечать пересекающиеся районы и кварталы, в которых мог бы жить Жозе де Корвалью. Таких оказалось несколько десятков. Да, подумал я, жаль, что моё чувство нельзя использовать с большой точностью. А то было бы просто, методом триангуляции засечь точный пеленг. А тут всё примерно, только общее направление. Пришлось после завтрака сесть за руль «Странника» и объезжать их все по порядку.
Поиск занял у нас весь день, но всё же мы добрались до места его проживания. Это был престижный загородный район. Как только мы стали его объезжать, стрелка внутреннего компаса начала изменять своё направление. И чем ближе мы подбирались, тем точнее становился мой пеленг.
Вспоминая алахарский замок Жозе де Корвалью, мы ничуть не удивились, когда увидели новое место его обитания.
Во-первых, это был закрытый для посторонних район. Огороженный высоким забором с датчиками слежения и военизированной охраной, этот жилой массив состоял всего из шести престижных зданий. Даже, скорее всего, не зданий, а дворцов. Каждый имел большой приватный земельный надел, также дополнительно огороженный.
Во-вторых, вдоль всей территории постоянно передвигались вооружённые патрули, охраняя покой своих хозяев. И как мы подозревали, у владельцев дворцов присутствовала и персональная охрана.
В-третьих, все здания имели защитные силовые купола, не уступающие алахарскому замку маркиза. И если бы нам пришлось атаковать один из дворцов, то, скорее всего, соседи не отказали бы в вооруженной помощи своему собрату. Следовательно, нам противостояли бы силы в шесть раз больше, чем были в замке на Алахаре.
Запеленговав дворец Корвалью, мы связались на общей волне со своими коллегами-поисковиками, предложив собраться всем вместе и подумать, как нам вытащить из норы клиента. Место встречи выбрали в тихом месте на глухой окраине столицы.
Поисковики прилетели поздно вечером на пяти военных ботах, и мы с ними стали решать поставленную нам задачу.
Прямая атака исключалась. Это было бы просто самоубийством. Но как выманить маркиза наружу, нам пока придумать не удавалось. Один из командиров поинтересовался, как в подобных случаях поступают у нас на Земле.
– Есть разные варианты охоты на хитрого зверя, – стал рассказывать Пищугин. – Если нужно выгнать, например, лису из норы, туда запускают таксу. Это такая порода собаки, которая может передвигаться в длинных и узких подземных коридорах. Собака выгоняет спрятавшегося зверя на ожидающих снаружи охотников. Можно оставить вкусную приманку с ловушкой-капканом. Можно просто сидеть в засаде и ждать, пока зверь проголодается и сам вылезет наружу.
Ждать – это не наш вариант, решили все присутствующие. А вот приманка – хорошее предложение. Но что может служить приманкой для Корвалью? Мы пришли к единому мнению, что необходимо собрать побольше информации о клиенте. Договорившись держать связь, мы вернулись в отель. Пока ехали обратно, мне пришла в голову здравая мысль: встретиться с Розалией Аскер и попросить её помочь нам в сборе информации о жителях этого посёлка. Заехав в порт, где стояла её яхта, мы попросили Аскер о встрече. Несмотря на позднее время, Розалия не отказала новым друзьям в помощи и утром следующего дня с курьером отправила нам всё, что ей удалось разузнать.
Оказалось, эти дворцы принадлежат состоятельным особам, которые завели в своих поместьях настоящие гаремы из невольниц. Не обделены они и тщеславием. Владельцы постоянно соперничают друг с другом, хвастаясь приобретёнными новинками. И не пропускают ни один закрытый аукцион, на котором можно приобрести раба или человекоподобное существо из другого мира. На этот аукцион трудно попасть. Необходимо иметь определённый жетон, дающий своему владельцу право присутствовать в подобном месте и заплатить внушительную пошлину, точнее, взнос в размере одного миллиона кредов. Каждый раз место и время аукциона меняется. Но есть постоянная контора, куда желающему принять участие в аукционе необходимо прийти и заплатить вступительный взнос. Только после этого ему сообщат место проведения торгов. Насколько ей удалось узнать, ближайший аукцион состоится послезавтра. И если мы поторопимся, то сегодня сможем пройти регистрацию. Адрес конторы был указан.
– Ну что, парни! – подмигнул я друзьям. – По-моему, это сладкая приманка для нашего клиента.
Все согласились, что с подобной жаждой власти, пусть и не в масштабах страны, но хотя бы в собственном поместье, маркиз вряд ли откажется от этого аукциона. Тем более ему наверняка, как новому постояльцу, захочется утереть носы своим соседям.
Прихватив наличные, мы отправились по указанному адресу. Контора оказалась букмекерской, но стоило нам предъявить сиреневый жетон, как нас вежливо сопроводили в другую комнату, где мы оформили участие в торгах. За миллион кредов нам дали скромную визитку с адресом и временем проведения аукциона. И предупредили, что на него можно будет пройти всего двум участникам, не более. При входе необходимо предъявить наличные в размере не менее двух миллионов кредов, подтверждающие нашу платёжеспособность. Стартовая цена лотов начинается от пятидесяти тысяч.
На аукцион было решено отправить меня с Володей. Но чтобы маркиз нас не узнал,
