Да и не очень стремился он в штольни, если честно. Операция провалилась: понесли потери и предательницу не казнили.
Психологию начальства Зарев изучил хорошо, особенно став бригадиром проходчиков. Она ведь одинаковая, психология людей, наделенных ответственностью и властью, – что на войне, что в монацитовой шахте.
Начальство имеет обыкновение свою ответственность за провал не признавать, а назначать виновным кого-нибудь из исполнителей. Причем из тех, кто под рукой. Вот и пусть этим «кем-нибудь» станет Юнком.
А Зарев сейчас, очевидно, числится погибшим. И его, скорее всего, объявят героем, жизнь положившим ради спасения товарищей. Герои после неудач, разгромов, поражений и аварий всегда нужны – для поддержания боевого духа. Но героями любят объявлять мертвых – мертвый не зазнается, и не сорвется, не совершит ничего, противоречащего своему героическому статусу…
Пусть объявляют. Зарев вернется позже. И доложит, что не только уничтожил двоих патрульных, но и в одиночку ликвидировал предательницу.
Потому что он ее ликвидирует. Теперь он никаких сомнений – не с девчонок-пособниц, дескать, начинать нужно – не испытывал. Начали – значит, должны закончить. Приговор вынесен и должен быть исполнен. Любой ценой. Иначе начнется разброд и шатание уже в ячейке…
Решено: предательницу он уничтожит.
Нет, даже двух предательниц – на совести у Юлены, если кто позабыл, двое погибших. Собакам – собачья смерть.
Уничтожит – и вернется за своей заслуженной славой. Орден не светит, не тот размах у операции, но к медали могут представить… Почему бы и нет: объявив кого-то героем, назад отыграть трудно, люди не поймут.
Одна загвоздка – к дому Донары-Антонины не сунуться, Морозовка сейчас как растревоженный улей.
А где искать Юлену, он понятия не имел. В свое время, провожая ее, дал маху, – не проследил за ней до дома. Да кто ж знал… Распрощались они на развилке, и могла она двинуться в Красногальск, и свернуть в Морозовку, и даже пошагать дальше, к Первомайке.
Прикинув варианты, Зарев решил навести справки в подпольной комсомольской ячейке, именно у них он впервые увидел Юлену. Кто-то ведь ее туда привел, кто-то, хорошо знавший… Аккуратно расспросить, не раскрывая всех карт, узнать, где живет… Про операцию и дезертирство не говорить ни слова: запал, мол, на нее, втрескался-втюрился, ночами девчонка снится… Узнать адрес и ближе к вечеру навестить. И прикончить.
Он пошагал к Стахановке – не таясь, напрямик, благо комендантский час закончился и народ потянулся к проходным шахт. Рассветное светило окрашивало золотом светлые волосы Зарева, и всем встречным он казался симпатичным школьником-подростком – куда-то спешащим и беззаботно улыбающимся своим мыслям, далеким от войны и прочих взрослых забот…
Размышлял Зарев о том, стоит ли использовать против Юлены нож или же прикончить ее голыми руками.
И улыбался.
2Тревога закончилась почти так же быстро, как и началась, Несвицкий даже не успел запросить подмогу из Новотроицка.
Изрядно не долетев до зоны поражения средств ПВО, прикрывавших судно и остров, неопознанные цели сбросили скорость, а затем их отметки и вовсе замерли на экранах – летательные аппараты зависли на антигравах и тут же вышли из радиомолчания: система «свой-чужой» наконец-таки получила отклик на постоянные запросы: свои, дескать, заатмосферные штурмовики космофлота.
Через несколько секунд (штаб-ротмистр Звягинцев, тяжело дыша, уже занял свое место в штабном глайдере) на экране появился фон Корф.
– В чем дело, барон? – крайне холодно осведомился Несвицкий.
Капитан второго ранга ответил весьма официально, обратившись не по имени-отчеству, как то бывало раньше.
– Ваше превосходительство, командованием орбитальной группировки получен приказ: в связи с особой важностью вашей миссии осуществить прикрытие от возможных ударов из космоса.
– Чей приказ?
– Наместника, светлейшего князя Горчакова.
Вот как… Несвицкий, естественно, не сообщил в канцелярию наместника о том, что рассчитывал обнаружить в результате сегодняшней операции, равно как и о районе ее проведения. Светлейший князь лично получил зашифрованный доклад, и отчего-то посчитал, что необходимо запросить помощь космофлота… Хотя, казалось бы, никаких ударов противника с орбиты ожидать не приходится, этот сектор космического пространства находится под полным контролем Империи.
– Появиться здесь столь эффектным образом тоже приказал наместник? – спросил Несвицкий. – К чему все эти маневры в атмосфере? Мы уже готовились открыть огонь на поражение.
– Тому были свои причины, ваше превосходительство, и весьма основательные. Однако я имею указание контр-адмирала Мезенцева сообщить их только при личной встрече. Разрешите произвести посадку?
Несвицкий удивился, но разрешил. Вскоре трехместный «сапсан» опустился на островке, остальные штурмовики разделились: одно звено зависло на антигравах – в зените, на трехкилометровой высоте, еще два барражировали вокруг по широкому кругу, поднявшись еще выше, уйдя за пелену облаков.
Из кабины оператора БРЛК выбрался барон фон Корф, затем ловко, без чьей-либо помощи – явно сказывался немалый опыт – выпростался из противоперегрузочного костюма, под которым, как выяснилось, носил полевой комбинезон космической пехоты.
Пилот остался в кабине, лишь откинув с нее фонарь из бронестекла. Штурманское место за его спиной пустовало. Так зачастую бывало у штурмовиков, идущих ведомыми в звеньях, – в космофлоте, как и везде, ощущался немалый кадровый голод. Но здесь причина была не в нехватке кадров: Несвицкий отметил, что шлем у пилота «сапсана» своеобразной вытянутой формы, – за штурвалом сидел трезианин. Этим существам штурман не нужен, да и стрелок-оператор по большому счету тоже. У них не мозг, а натуральный боевой компьютер: позволяет управляться и с пилотированием, и с навигационной аппаратурой, и с обоими боевыми комплексами, с ракетно-лучевым и с ракетно-бомбовым, – одновременно и с не меньшим успехом, чем трое людей-космолетчиков…
Если бы трезиане пожелали завоевать Галактику, у них наверняка бы получилось. Но они пожелали иного…
Однако, учитывая, что крайне малочисленные пилоты-трезиане ценятся космофлотом на вес золота, этот штрих дополнительно подчеркивает: прибыл барон с чем-то крайне важным.
Так и оказалось.
– Сутки назад имел место крайне неприятный инцидент, – сообщил фон Корф несколько минут спустя, поднявшись в штабной глайдер.
Несвицкий пожал плечами. На войне приятных инцидентов не случается… Барон помолчал, словно бы подбирая наиболее подходящие выражения для описания случившегося. Впрочем, вполне возможно, что после долгого общения с хултианами фон Корф перенял их манеру выдерживать многозначительные паузы.
– Мы засекли всплеск излучений, характерный для выхода из подпространства, – продолжил флотский контрразведчик. – Судя по мощности всплеска, поблизости от Беты Эридана появился большой корабль. Предположительно равный по классу нашему звездному крейсеру как минимум.
– Появился и тут же нырнул обратно? – уточнил Несвицкий, не сомневаясь, что барон подтвердит его догадку.
– Уход в подпространство не зафиксирован, – произнес фон Корф без малейшего следа эмоций в голосе.
– Не понял… Почему в таком случае вы употребляете слово «предположительно»?
– Мы его не видим, – сказал барон столь же безжизненно. – Пришелец был доступен для всех видов локации около трех секунд. А
