— Ну, как вам? — присела я рядом с ним.
— У вас истинный талант, — пролепетал лорд.
— О да! Учителя тоже так говорили — а затем присылали вместо себя кого-нибудь еще более именитого, чтобы, так сказать, огранить бриллиант. Я владею пятью музыкальными инструментами. Хотите, принесу домбру?
— Не надо! — замахал руками Листиас. — Ваше высочество, право, вы так добры, что я не знаю, как благодарить вас за снисходительность. А ваша музыка… Клянусь, никогда ее не забуду!
Почему-то я не сомневалась. А когда лорд Листиас торопливо попрощался и сбежал, задумалась, а не сыграть ли на каком-нибудь балу. Может, женихов поубавится.
Устала… Как же я устала! А еще надо было добраться до библиотеки и снова стать Элиасом Кавернелом, чтобы завтра снова испытывать женихов на прочность. Или пусть живут? Почему-то казалось, что оставшаяся тройка долго в отборе не продержится. Особенно лорд Эллентар, который не торопился вмешиваться в склоки. Ох, утром будет видно.
Я поплелась в направлении библиотеки и почти добралась до нее, когда хлопнула дверь и прямо передо мной возник лорд Вилиан.
— Добрый вечер, Ариэтта, — тихо сказал он.
Ой, он знает! И думает, что я — это Ари!
— Добрый, лорд Вилиан, — кивнула секретарю.
— Как прошли встречи?
Странно, не замечала, чтобы Вилиан и Ари дружили. С чего бы такой интерес?
— Замечательно, — ответила я. — Лорды были вежливы и дружелюбны. А как прошел ваш день?
— Ариэтта, мне надо поговорить с вами. Дело срочное, — проигнорировал Вилиан вопрос.
— Простите, я спешу. — Не говорить же ему, что я — не Ариэтта.
— Всего пару минут!
Вилиан схватил меня за руку и потащил к ближайшей комнате.
— Что вы себе позволяете? — вырвалась я.
— Но…
— Лорд Вилиан, помните свое место и приличия! — выпалила я ему в лицо и помчалась прочь. Этого еще не хватало! Секретарь, которого я боялась как огня, вознамерился поговорить со мной по душам? Не выйдет! Летела я так, что пятки сверкали. И когда впереди показалась дверь библиотеки, сердце запело от радости. Влетела внутрь и сразу увидела Ари. Она нетерпеливо ходила по комнате.
— Элиза! — Подруга кинулась ко мне, чертя в воздухе символ заклинания тишины. — Ну как? Как все было?
— Ужасно! — Я повернулась к ней спиной, чтобы она как можно скорее расшнуровала платье. — Такие мерзкие типы! Ты себе не представляешь. Особенно Ливеран. Прямо мне сказал, что стану его бесправной игрушкой.
— Подлец! — Тесемки наконец поддались, и платье перекочевало к Ариэтте. Теперь уже я помогала ей одеться. — А лорд Аэрдан?
— А что Аэрдан? С ним мы тоже поговорили по душам, и он был предельно откровенен. Рениард не хочет оставлять свой округ, поэтому трон ему не нужен. Кстати, Ари! С тобой хотел поговорить лорд Вилиан. И он очень настаивал на разговоре! Я еле сбежала.
— Вил? — Ари покраснела.
Что-то тут не так…
— Уже Вил? Не ты ли отказывалась даже заговаривать с ним, подруга? — поинтересовалась я, шнуруя корсет.
— Он мне очень помогает, Элиза. И рассказывает о будущих испытаниях, потому что вместе с королем их разрабатывал.
— И он тебе нравится, — сделала я вывод.
— Нет, что ты. — Ари замахала руками, а я наконец-то справилась с корсетом. — Мы просто общаемся. По делу. Скорее всего, они определились со следующим этапом отбора. Если я что-то узнаю, пришлю тебе книгу.
— И все-таки странно… — рассуждала я, поправляя перекочевавший ко мне кулон. — Папа так доверяет Вилиану. Не находишь?
— А кому в нашем дворце доверять? Вил его еще ни разу не подводил. И знаешь, мне кажется, он искренне беспокоится, куда ты подевалась. Поначалу я подумала, что он хочет просто выпытать, где ты. А потом поняла — нет. Но, конечно же, никто ничего не узнает, Элиза. Что планируешь делать завтра?
— Встречаемся утром здесь же, — ответила я. — А ночью надо придумать, что сказать остальным лордам. До завтра.
Я выскользнула из библиотеки и поспешила в свою комнату. Наверное, мое отсутствие на обеде вызвало у лордов много вопросов. Но — плевать на лордов! А вот у комнаты Рениарда ненадолго остановилась, а потом, сама себе удивляясь, постучала.
— Входите, — раздался ответ.
— Добрый вечер. — Я перешагнула порог, хотя внутри все замирало от смущения. Рен сидел за столом и что-то писал, но, увидев меня, отложил перо.
— Элиас? Что-то случилось?
— Нет. Просто хотел узнать, как прошла встреча с принцессой.
Рениард поднялся из-за стола и предложил мне присесть на диван.
— Встреча? — задумчиво произнес он. — Лучше, чем я ожидал. Принцесса — прекрасная девушка. Впрочем, Лаэрни и Ливеран иного мнения. Жаль, что тебя не было за обедом. Наслушался бы.
— Решил провести время с пользой и изучить дворцовую библиотеку, — ответила я. — А в доблести лордов Лаэрни и Ливерана не сомневаюсь, они ничего хорошего ни о ком не скажут даже на смертном одре. Ну что, Рениард, не передумал насчет победы?
— Ах, вот что тебя беспокоит. — Рен улыбнулся. — Нет, не передумал. Несмотря на всю привлекательность принцессы Элизы, мне нужно думать о своем доме. И потом, я — единственный наследник главной ветви рода Аэрдан. Если вдруг унаследую престол Альдона — что тогда будет с моими землями?
— Ты задаешь себе слишком много вопросов, Рен, — сказала я. — Может, лучше положиться на судьбу? Не зря же придумали этот отбор. Хочется в это верить.
— Нет, Элиас, я не верю в честность отбора. В прошлый раз мой род не участвовал в нем, когда выбирали супругу для нынешнего короля, но в Аэрдане тогда жила одна девушка, воспитанница моей матери, которая любила его высочество. И причем взаимно. Но из-за того, что она не принадлежала к Высшему Дому, конечно, их брак был невозможен. Принц женился на другой и вскоре унаследовал трон, а Мариэн так и не вернулась в Аэрдан. Мать больше никогда ее не видела. Слышала только, что она умерла через пару лет после того. Есть ли в этом справедливость, Элиас?
У отца была возлюбленная? Никогда не слышала об этом. Что ж, это объясняет легкую прохладцу,
