— Господа Высшие лорды, чем могу помочь? — Кругленькое личико озарила сладкая улыбка.
— Как ваше имя? — поинтересовался Рениард.
— Ридрих Сидар, мой лорд, — снова поклонился толстячок. — К вашим услугам.
— Итак, господин Сидар, как вы, несомненно, знаете, завтра нам с другими участниками предстоит подготовить бал-маскарад для его величества.
Сидар закивал, как болванчик.
— Нам с лордом Кавернелом понадобится от вас информация, сколько прибудет гостей, какие комнаты им отведены, есть ли какие-то предпочтения. И еще хотелось бы встретиться со слугами, которые будут под нашим началом, но это уже во второй половине дня, после того, как лорд Кавернел отобедает с ее высочеством.
Точно! Я обедаю с Ари. Можно будет хотя бы перекинуться парой слов, если получится. Хотя я бы предпочла прогулку в каком-нибудь отдаленном месте. Но как ловко Рен разговаривает с управляющим! Будто для него это так же естественно, как дышать. Восхитительно!
— Будет сделано, лорд Аэрдан, — ответил Сидар. — Сколько у меня времени на подготовку данных?
— Час.
Сидар поклонился и вышел.
— У нас есть час, чтобы отдохнуть. — Рен обернулся ко мне. — Прогуляемся? В конце концов, никто не запрещал нам бродить по замку в свободные дни.
— Да, конечно.
Постаралась поскорее отвернуться, чтобы Рен не заметил вспыхнувшие щеки. Да, для него я — всего лишь друг, парнишка, которому он по какой-то причине помогает. Но мне бы хотелось стать кем-то большим… Не то чтобы я влюбилась. Нет, я совсем не влюбилась! Совсем, говорю! Но с Реном было спокойно, словно никакие проблемы не способны коснуться, когда он рядом. Интересно, что бы сказал Рениард, узнай он, кто я на самом деле? Хотелось знать — и было страшно. А вдруг он будет зол и не простит меня? Как же сложно!
— Куда пойдем? — спросил Рен.
— Знаешь, мне говорили, тут есть дворик с водопадами. Очень хочу взглянуть. — Я увлекла его в одно из самых любимых мест.
Оно было воистину удивительно! Его создал для отца один из скульпторов-магов в благодарность за помощь. Насколько мне было известно, супруга этого скульптора была больна, и никто не мог ей помочь. Тогда он обратился к королю, и отец вызвал для нее целителя из Белых Гор. Женщина выздоровела, а дворец обзавелся величайшим чудом.
Мы миновали узкий коридорчик и попали в небольшой дворик. Здесь не было видно высоких заборов. Вместо них переливались струями фонтаны и водопады. А в центре стояли скамейки, чтобы можно было любоваться на красоту и оставаться сухим под покровом заклинаний.
Утро выдалось солнечным, и яркие лучи играли в водных струях. Плеск водопадов успокаивал, словно приятная музыка. Рен завороженно остановился.
— Немыслимо, — прошептал он.
— Да, великолепно, — отозвалась я. Очень хотелось взять его за руку, но такой жест будет неправильно истолкован другом. Пришлось приказать себе стоять смирно.
— Дворец открывается для меня с новой стороны. — Рениард улыбнулся. — Не думал, что здесь настолько красиво. Мне будет этого не хватать.
— Мне тоже. — Я представила, что придется навсегда покинуть дом, если кто-то из лордов все-таки завоюет победу. Ни за что не выйду за них замуж! Может, подамся в Аэрдан. Признаюсь во всем Рену, он не откажет в помощи. Мне хотелось в это верить.
— Кто тебе рассказал об этом дворике? — спросил Рен. — Ты так уверенно нашел дорогу.
— Ее высочество, конечно, — ответила я. — Она тоже любит здесь бывать.
— Правда?
— Да, это ее любимое место. Так она говорила. Жаль, что нельзя забыть об отборе и остаться здесь.
— Согласен с тобой, Элиас. Идем, скоро вернется управляющий, и нам предстоит много работы.
Если Рен мне с ней поможет, почему бы и нет? Справлюсь! Я уверенно расправила плечи и пошла обратно за Рениардом. Как раз вовремя — стоило снова расположиться на знакомом диванчике, как появился управляющий с объемистой папкой.
— Вот то, о чем вы просили, мой лорд, — доложил он, передавая папку Рену. — Общее количество гостей — двести человек ровно. В папке — список приглашенных, данные об особых предпочтениях. И если чем-то еще могу быть полезен, только скажите.
— Пока ничем, — Рен раскрыл папку. — Благодарю, господин Сидар. Можете идти.
Я украдкой взглянула на листы — и оторопела. То, что успела увидеть: «Леди Витория Оринбау предпочитает желтые цветы, ее супруг — бордовые. Леди Лавиния Увингейл требует, чтобы на прикроватной тумбочке всегда стоял бокал и графин с водой».
Это что, придется все запомнить?
— Приступим? — Рена, кажется, ничуть не пугала эта кипа. — Элиас, тебе нужно выбрать единое оформление для комнат, распределить прислугу и внести минимальные коррективы согласно пожеланиям лордов и леди. Постарайся выбрать что-то, что подходило бы всем. А мелочи можно добавить и потом.
Я чуть за голову не схватилась, но Рениард поднялся и взял со стола чистые листы:
— Вот, это для примечаний. Когда решишь с общим оформлением, скажи, поработаем вместе. А я попробую придумать что-то для встречи.
И закипела работа. Что ж, у меня была одна идея. Для оформления комнат я выбрала золотистые тона. Они очень солнечные, теплые. Гостям понравится. Значит, цветы, большие напольные вазы — у отца они где-то были, занавески… Я так увлеклась, что исписала четыре листа из предложенных Реном. Он тоже что-то писал, покусывая кончик пера. Повезло, что мы с ним подружились! Я бы ни за что сама не справилась.
— Готово. — Я протянула Рену свои заметки.
Он бегло просмотрел их.
— Отлично.
От его похвалы улыбка расцвела на лице.
— А теперь просмотри заметки управляющего и, если чьи-то требования уж совсем не совпадают с твоей задумкой, выпиши имена этих людей и внеси изменения. И еще, надо будет убедиться, что извечных врагов не поселят друг с другом. Это тоже должно быть в бумагах, взгляни.
Я тщательно перебрала списки. Рениард оказался прав — теперь, когда общая часть была решена, поправки оказались хоть и существенными, но реально исполнимыми. Перед Реном тоже высилась кипа листов. Надо будет взглянуть, что он придумал.
Только я подумала об этом, как распахнулась дверь.
— Лорд Кавернел, ее высочество
