В ведение домашнего хозяйства я не вникала. Кора попыталась передать мне все дела, но я ее заверила, что полностью ей доверяю и довольна ее работой. Мои деловые начинания считают блажью, но я не обижаюсь. Все изменится, когда начнутся первые продажи и пойдут деньги.
Спускаясь утром к завтраку, я была полностью довольна жизнью. Накануне Танаис прислала известие, что ремонт в новом салоне подходит к концу. Скоро можно начинать готовиться к поездке в город, и настроение у меня было самое радужное. На первом этаже меня перехватила Кора.
– Лэрд просил сообщить ему, как только вы проснетесь, – сказала она.
– Где он?
– На улице. Я его позову. Завтрак накрыт.
Я поблагодарила женщину и пошла в столовую.
Аглая спустилась, когда я уже допивала чай. Весело поздоровавшись, она спросила, в силе ли мое обещание. Вчера я обещала поехать с ней на верховую прогулку. Стараясь скрыть отсутствие энтузиазма, ведь работы было невпроворот, я подтвердила, что все без изменений. Уйдя с головой в дела, последние дни мы мало времени проводили вдвоем. Видя, что девочка заскучала, вчера я решила это исправить и немного развеяться.
Интересно, Николас с нами увяжется? Предмет моих размышлений тут же заглянул в столовую и поинтересовался, закончила ли я завтрак. Быстро допив чай, я подтвердила, и он предложил пройти в кабинет.
Когда мы остались вдвоем, я обратила внимание на его сосредоточенное лицо. Он сидел за столом, вертя в руках письмо. Я почему-то встревожилась.
– Что-то случилось? – не выдержала я.
– Утром пришли вести из города. Вернулся Владислав, – поднял он на меня напряженный взгляд. Я радостно ахнула, но тут же замерла от его слов: – Без Кристины.
– Что?! Как же так? Что с ней?
– Это еще не все, – продолжил он. – Владислав в сопровождении большого отряда грогов вошел в город. Там началась паника. Остановить их даже не пытались, зная репутацию грогов. Дошли до замка князя. Сопротивление охраны было подавлено в зародыше. Владислав потребовал, чтобы к нему вышел Мислав. Когда князь появился, то его люди вынуждены были наблюдать за его методичным избиением. Все думали, что Влад его убьет, но и вмешаться не смели. Мислава спасла дочь, которая бросилась в ноги к Владу. Лишь увидев ребенка, тот остановился. Напоследок посоветовав Миславу забыть про леса и Кристину, он покинул город.
– И что князь? – ошарашенно спросила я.
– Лежит с переломанными ребрами и разбитым лицом. Кроме лекарей, к нему никого не пускают.
– Надо срочно ехать к Харольду и узнать, что с Кристиной!
– Все готово. Переодевайся, и выезжаем, – произнес Николас, поднявшись.
«Да уж, собираясь сегодня на верховую прогулку, я совсем не ожидала отправиться в дорогу», – думала я, спеша к себе. Было неожиданно и приятно, что Николас не стал тянуть время, а тут же сообщил мне новости и предугадал мое желание уехать немедленно.
* * *Мы добрались до замка ближе к ночи. Несмотря на позднее время, я просто кожей почувствовала напряженную атмосферу, поселившуюся в нем. Как будто стало тяжелее дышать. Когда я там гостила, то было по-иному. В замке жила надежда, несмотря на отсутствие хозяев. Теперь же даже тени по углам стали гуще, навевая тоску. Она словно проникала сквозь поры и с воздухом в легкие: темная, тягучая, с привкусом горечи.
Встречать нас вышел Харольд. Скупо улыбнувшись, он поздравил нас с бракосочетанием и сообщил, что мои покои меня дожидались и мы можем остановиться там. На мой вопрос о Владиславе грог сказал, что тот в замке и его известят о нашем визите. Дал понять, что время позднее и все вопросы – завтра. Впрочем, я не возражала, так как страшилась узнать ответ. Не переживу еще одной потери Кристины! Пока ничего не знаю, остается надежда на какое-нибудь разумное объяснение ее отсутствию.
От волнения я всю ночь крутилась с боку на бок, пока Николас не чертыхнулся и не притянул меня к себе. Надо же, а до этого момента усиленно изображал спящего! Или я его своими метаниями разбудила?
– Все будет хорошо, – тихо произнес он, крепко прижимая к себе.
Уткнувшись в него носом, я почувствовала, как под действием жара сильного тела напряжение стало отпускать меня. Иногда, в момент слабости, очень важно не быть одиноким. Такие простые слова способны не дать расклеиться и вселить уверенность.
Действительно, случись с подругой самое плохое, так о ее смерти сообщили бы. Да даже если и так, то меня уже однажды пытались в этом убедить! Все считали меня сумасшедшей, что я не верила и не смирилась. А кто оказался прав? Вот именно! Кристина жива, а все остальное поправимо. Обязательно найду ее. Самое главное, что мы теперь в одном мире.
Я не стала запрокидывать лицо, избегая смотреть в глаза Николасу. Не привыкла быть слабой. Вместо «спасибо» подарила легкий поцелуй в шею и с более легким сердцем повернулась в кольце его рук, прижимаясь к нему спиной. Удивительно, но мне было уютно и привычно в его объятиях. И когда только успела привыкнуть?! Тяжесть его руки на мне не раздражала, а, наоборот, дарила тепло и чувство защищенности. Я отметила, что, несмотря на разницу в росте, наши тела подходили друг другу, не надо было вертеться, выискивая удобное положение. Непонятно чему улыбаясь, я стала уплывать в сон и на грани сознания ощутила невесомый поцелуй в волосы, а может, мне это уже приснилось.
Я жадно рассматривала легендарного князя. Утром, сразу после завтрака, на котором он отсутствовал, меня пригласили на прогулку. Николас наотрез отказался отпускать меня одну, и пришлось идти в его сопровождении. Я ощутила, как он напрягся от моего пристального внимания к Владиславу, но ничего не могла с собой поделать. Идя на встречу, я ожидала увидеть помесь грога и человека, но уж никак не сногсшибательного красавца с аристократическими чертами лица. Впечатление портили лишь глаза – в них застыла глухая тоска, превращая их в бездонные омуты.
После стандартных слов приветствия Владислав спросил согласия Николаса ненадолго меня украсть для разговора, пообещав быть на виду. Предложил мне руку, и мы неспешно пошли по дорожке. Как радушный хозяин, он поинтересовался, как прошла дорога, а потом, остановившись у цветущего куста роз, сообщил, что его посадила Кристина. Меня это удивило, раньше любовь к садоводству была ей не свойственна.
– Вы знаете обо мне? – спросила я. – Кристина не могла вам не сказать.
– Знаю, – подтвердил он, переведя на меня задумчивый взгляд и выныривая из воспоминаний.
– Тогда ответьте, где она и что с ней? Я имею право знать.
– Она жива и здорова, – тут же произнес Владислав, и меня накрыло облегчением.
– Почему же она не вернулась с вами?
Князь молчал, а я подозрительно сверлила его взглядом.
– По причинам личного характера, которые
