– Понимаете, Ник, – сказал ему тогда Антон Степанович, обращаясь старомодно, на «вы», но называя только по имени, – наше общество прошло через столько кризисов, что нуждается в стабильности, в гарантии. Нуждается в таком правителе, который мог бы, как древние цари, всю свою жизнь посвятить не карьере, не обогащению, а своему народу, разбросанному по всей Вселенной. Нам нужен такой правитель, как святой царь Николай, или, если угодно, как президент Путин. Этим правителем можете стать вы.
Ник закрыл глаза и постарался уснуть. Не тут-то было: его вестибулярный аппарат отказывался давать санкции на успокоение. Перед глазами стояла картина: четверо землян бегут к его авто, отталкивая друг друга, боясь упустить свой шанс. Главная остается… Она улыбается узкими бескровными губами, за которыми, наверное, совсем не осталось зубов, ее плечи сутулятся от непомерной тяжести умирающей Земли и вечной ночи, звездный ветер шевелит седые волосы. «Мама», – понимает царевич и просыпается в холодном поту.
Его разбудил сигнал почты, а это значит, что корабль вошел в зону непосредственной близости к коммуникативным центрам. Ник бегло просмотрел входящие, тут же удаляя малоинформативный бред вроде признаний в любви и угроз от царебожников. Письма с угрозами он автоматически переправлял начальнику охраны, хотя и не видел в этом большой необходимости. Сосредоточиться на главном: сообщение из предвыборного штаба. Впрочем, предвыборным он назывался по традиции. Царей не выбирают. Им вручают власть. Возвращают отнятое. У Ника не было конкурентов и, по большому счету, не было выбора. Если и можно было чего-то опасаться на предстоящем пути к трону, так только государственного переворота.
– Щуришься? – недовольно протянула Карен, прикрепляя к лацкану черную точку микрофона, – у тебя за последние полгода ощутимо село зрение, скоро ты не сможешь считывать подсказку с мониторов.
– Совсем чуть-чуть, – поморщился Ник и тут же увидел себя со стороны на одном из экранов студии: светло-русые волосы до плеч, курносый нос, смущенная улыбка на широком русском лице, – когда я стану монархом, мне не придется озвучивать чужие тексты.
– Не уверена, – бросила Карен и тут же умчалась ругаться с осветителями, которые опять что-то сделали не по плану.
– Внимание, – зашелестел в ухе царевича электронный суфлер, – начало эфира через десять, девять, восемь…
Ник откинулся на спинку кожаного кресла и на несколько секунд закрыл глаза. По ту сторону невидимого экрана на него сейчас глядел его «добрый народ», среди которых были и чистокровные земляне, и метисы, и мужчины, и женщины, и монархисты, и капиталисты, те, кто его обожал, и те, кто его ненавидел. Он вдруг вспомнил, как на одной из центральных планет колонии, кажется, на Лебеде, его встретила процессия из четырех мрачных женщин с плакатом «Смерть самозванцу!». Их, конечно, тут же нейтрализовали и изолировали. Потом одна из них стала его горячей поклонницей, а три другие… Ник не стал выяснять, что стало с этими непрактичными особами. Он нашел взглядом черный круг, нарисованный на противоположной стене, и попытался сфокусировать на нем взгляд…
– Три, два, один… мы в эфире…
Пошли кадры заставки.
– Восстановление монархии в России: мечта или кошмар? Такова тема нашего сегодняшнего шоу, – бодро выпалил диктор. Затем он поведал зрителю общеизвестное: о том как Конституционное собрание двумя третями голосов внесло поправки к Основному Закону, как было созвано Учредительное собрание, которому когда-то, давным-давно Михаил Романов передал всю полноту власти. Собрание приняло решение о восстановлении конституционной монархии. Наследника искали долго и когда нашли…
Ник увидел кадры хроники и поморщился от досады. Ему не нравился ажиотаж вокруг собственной персоны, но иначе было нельзя… Наследник престола спускается в шахты Альтаира, наследник престола играет на рояле, наследник престола пилотирует космический корабль (это было самое кошмарное воспоминание в его жизни). Наследник престола посещает Землю: Ник увидел себя и горстку аборигенов с высоты птичьего полета, потом свое лицо крупным планом. Все это под музыку Шнитке. Спасибо Карен.
– Прямая линия через пять, четыре, три… – подсказал суфлер.
– Как вы узнали, что являетесь наследником древнего рода Романовых? Была борьба за власть? Есть ли другие Романовы, которые хотели бы занять ваше место? Расскажите о ваших первых шагах как правителя… Будут ли сносить памятник Сталину на Сатурне? Как вы решите проблему атеистического меньшинства на Гиперионе? Разрешат ли гражданам моложе семнадцати лет пилотировать межзвездные перелеты? И так далее. Все вопросы были стандартными, задаваемыми из раза в раз. За десять лет работы они потеряли свою первоначальную остроту.
– Как вы относитесь к перезапуску Земли? Правда ли, что приоритетным направлением вашей политики будет возвращение Империи в рамки исторической России? – нестандартный вопрос выбил наследника из колеи. Ник поискал глазами Карен, и она умиротворяющее кивнула ему, мол, все в порядке.
– Э, – после секундной заминки, сказал Ник, – мы работаем над этой проблемой…
Ник был доволен пресс-конференцией. Для мальчика, отданного на усыновление, он великолепно справлялся со своей ролью, и его сегодняшний очередной триумф – вполне заслуженная награда за годы лишений и смертельного риска. Его «добрый народ» отнюдь не всегда рукоплескал будущему самодержцу. Ник пережил четыре покушения, травлю в СМИ, которые обвиняли его во всех грехах от содомии до коррупции. А еще – мучительную неуверенность в себе, великосветские приемы, тесные галстуки, камеру чуть не у носа, которая могла настичь его и в храме, и в уборной. И вот теперь… Что-то неприятно царапало его на самом краешке сознания… Поднимаясь на скоростном лифте на двадцатый этаж старомодного особняка в стиле «небоскреб», Ник пытался найти источник тревоги. Последний вопрос… «Перезапуск Земли», «основа политики»… Ник был не в курсе. Значит ли это, что АС начал решать дела за его спиной? И когда Антон Степанович обнял его широким жестом купца и мецената, Ник хмуро сообщил, что им предстоит серьезный разговор.
– Перезапуск? – уточнил АС, предлагая Нику тарелку с булочками. Они сидели вдвоем за круглым столом на двадцатом этаже скромного столичного небоскреба. Конечно, статус и деньги АС могли ему позволить купить современный особняк в загородной зоне, но он предпочитал быть поближе к народу.
– Почитай-ка: проект нашего договора с Новым Вавилоном, что скажешь?
Ник раскрыл пухлую папку и заскользил глазами по параграфам, диаграммам и графикам.
