— Доброго дня, Вениамин, — пропела журналистка и протянула руку.
— Приятного дня, Селатия, — склонился я в учтивом поклоне и поцеловал палец даме, на котором нет обручального кольца.
Хм, она и не замужем? Интересно, по какой причине? Вдова? Или просто не любит носить данное украшение, да еще в компании важного господина. Так, а кто он для нее? Неужто любовник? По возрасту хоть и староват, но денег много и чин высокий, многое может себе позволить. Черт! Что за вздор в мозгах?! Мне до них нет никакого дела!
— Меня ты, естественно, узнал, — басом проговорил господин и оглянулся по сторонам, явно ища место куда присесть. Поморщился, но все же прошел и сел во главе письменного стола. — Поговорим? Веним.
— Можно и поговорить, — пожал я плечами, — знать бы еще с кем и о чем.
Селания с шумом выдохнула, важный чиновник удивленно уставился на меня, а змейка радостно шикнула, но потом задумчиво сказала:
— Ты на рожон-то не лезь, в кабинете от артефактов рябит! Моего щита на десяток секунд хватит.
— Хозяин, я рядом, если что, то бей не раздумывая, — сказал филин.
— Вениамин, это второй советник короля, герцог Истагир Валрух, — немного нервно сказала журналистка.
Что-то подобное и представлял, но как ни странно, поджилки не задрожали, хотя одно его слово и… проблемы обеспечены, если жив останусь. По сути Истагир входит в пятерку влиятельных людей королевства, после короля. Правда, политические расклады и благосклонность монаршей особы мне не ведомы, он с таким же успехом и в первой тройке может находиться, но никак не ниже маршала армии или главы тайной стражи. Кстати, советник-то он советник, но по каким вопросам, и какое ведомство курирует? Хотя, ему может подчиняться не одно, а сразу несколько направлений, недаром серые мундиры и капитан крепости так себя вели.
— Здравствуйте, господин герцог, — кивнул его сиятельству.
— Присаживайся, — указал он мне на стул перед столом, который стоит чуть сбоку.
— А дама… — начал я, но та меня насмешливо оборвала:
— На аукционе ты выглядел респектабельнее, но о приличиях не заботился!
— Уела! — шикнула недовольно змейка.
Молча сел и мгновенно ощутил затылком ее взгляд. Как ни хотелось обернуться, но сдержался и посмотрел на второго советника.
— Веним, о твоих прегрешениях мне доложили все от и до, — Истагир скрестил руки на животе и вальяжно развалился в кресле. — Мне от тебя нужно не так много, отдашь и живи дальше как…
— Гм, — кашлянула журналистка, давая какой-то знак советнику.
— А! Ну, еще одно условие выполнишь и все, — кивнул Истагир той, глядя поверх моей головы.
— И что же вам нужно? — поинтересовался я.
Нет, отдавать ничего не собираюсь, поэтому мазнул взглядом по притаившимся охранникам герцога и приуныл. С двумя еще можно пободаться, двух могут взять на себя мои артефакты. В принципе, могу и из кабинета вырваться, но… дальше-то чего? Вероятнее всего, скоро пещера Санра примет еще одного отшельника. Черт! Если тому помогал генерал, который в бега пустился, то возникнут и там сложности. Какие у меня козыри? Перенестись порталом в разрушенный замок или попытать счастья в неизвестно куда ведущих дверях из портального коридора? Размышляю про себя и транслирую мысли змейке и филину.
— Можно попытаться построить портал прямо в кабинете, — предложила змейка.
— Точно! — поддержал ее филин. — С этими мы справимся, а дверь заблокируем и уйдем прямо отсюда.
— Угу, и оставим им рабочий круг перемещения, через который они пойдут следом, — не согласился я.
Герцог же пока молчит, а вот журналистка ходит позади меня, и ее шаги нервируют.
— Веним, сдай нам бывшего главу охраны и разведки Маниров и того кого он прячет. Наша разведка имеет сведения, что атаку воинов вы вдвоем каким-то образом сумели отразить. Дело в том, что для внешнеполитических дел нам необходим этот человек. Пойми, все это в интересах нашего королевства и в случае твоего отказа может считаться как измена, — спокойно и равнодушно произнес герцог, полностью уверенный в собственных силах и ни на секунду не сомневаясь, что его словам кто-то может не внять.
— А какое второе условие? — поинтересовался я.
— Ты возьмешь меня на поиски! — заявила журналистка, подойдя к столу. — Мне интересно посмотреть воочию на работу поисковика и самой поучаствовать в приключении.
Дернул шеей и провел ланью по бороде, как когда-то делал Санр. Н-да, как говорится: влип по уши и, что печально, выхода не вижу. Драку затевать жуть как не хочется…
— Меня во всем этом интересует одно, — задумчиво протянул я. — Как могу сдать того, о ком ничего не знаю? Нет, про стычку с воинами, которые напали на меня и моего случайного попутчика, а вернее, временного напарника по поискам, не отрицаю. Да, драчка случилась, нам улыбнулись боги, но потом-то наши пути разошлись! Понятия не имею, где дед скрывается. Могу сказать, что он в горах живет, но в каком месте… — отрицательно покачал головой и посмотрел на герцога.
Тот деланно усмехнулся и полез в карман, откуда вытащил и положил на стол предмет напоминающий прямоугольник, чем-то смахивающий на портсигар, но меньший по размерам.
— А вот это и есть один из настоящих артефактов, которые выявляют ложь, — прошипела змейка.
— Сможешь его обмануть? — поинтересовался я.
— Поздно, он уже сработал, — ответила та, однако вмешался филин:
— Иллюзию наложи! Неужели сама додуматься не можешь! Ты же его видишь, а значит и обмануть можно!
— Веним, руку с браслетом повыше подними! — скомандовала змейка и я стал как бы
