— Во мне так долго копилась злость, — призналась Кили, — что я испытала огромное облегчение, выплеснув все это наружу. Я так благодарна вам за понимание!
— Мужчины просто свиньи, — неожиданно выпалила Кристина.
Все три женщины одновременно удивленно уставились на девушку. Все это время она молчала, но сейчас ее щеки пылали, а глаза гневно сверкали.
— Не понимаю, почему мы, женщины, должны терпеть их выходки, — продолжала она.
Мейрин засмеялась.
— Но не все ведут себя по-свински. Твой Кормак, к примеру, очень учтивый и разумный парень.
— Если он такой разумный, почему никак не решится поцеловать меня? — пробормотала Кристина.
На этот раз засмеялась Мэдди.
— Пойми, деточка, именно поэтому ты должна взять дело в свои руки и первой его поцеловать. Верно, парень до чертиков боится обидеть или напугать тебя. Порой мужчины имеют весьма странное представление о самых простых вещах!
Мейрин застонала.
— Только, пожалуйста, не поощряйте разговоры Мэдди о мужчинах! А то она позовет Берту, и они обрушат на ваши несчастные уши все, что знают на эту тему.
— Однако, моя дорогая леди, наши советы очень помогли вам с лэрдом, — самодовольно заявила Мэдди.
Мейрин залилась румянцем и замахала руками.
— Мы сейчас не меня обсуждаем, а пытаемся помочь Кристине. Тебе, дорогая, надо самой поцеловать Кормака и посмотреть, что из этого выйдет.
От всех этих откровений и разговорах о поцелуях у Кили защемило сердце. Наблюдая за влюбленной Кристиной, которая светилась от счастья и любопытства, она тосковала по радостям любви, которые ей были недоступны.
Кристина наклонилась вперед и осторожно огляделась по сторонам.
— Но, как мне это сделать? Я не хочу, чтобы нас видели. Если мама узнает, она будет читать мне нотации до скончания века!
— Если, как ты надеешься, твой поцелуй подтолкнет его к дальнейшим действиям, то опека твоей матери больше не понадобится, — сказала Мэдди с улыбкой. — Скорее всего, после этого Кормак сразу попросит твоей руки.
Мечтательная улыбка осветила лицо Кристины, глаза потеплели, а затем озарились ярким блеском.
— Думаете, он решится на это? — с надеждой спросила она.
Умиляясь наивностью юной девушки, Кили и Мейрин с улыбкой переглянулись.
— Я уверена в этом, — сказала Мейрин. — Совершенно ясно, что он влюблен в тебя по уши. Не трусь и действуй! Но если случится невероятное и он откажет тебе, я сама затопчу его ногами, а потом мы соберемся вместе и обрушим поток брани на все мужское племя.
Кили широко улыбнулась, а Мэдди, фыркнув, залилась смехом. Кристина нервно заерзала на скамье, не в силах скрыть волнение.
— И тем не менее нужно выбрать подходящий момент. Надо придумать, как нам остаться наедине.
— Сегодня вечером, когда мужчины покончат с элем и разговорами, — заговорила Мейрин, — я попрошу Кормака проводить тебя до дома. Ты должна будешь поцеловать его, как только вы окажетесь за дверями зала, ни в коем случае нельзя этого делать за пределами замка на глазах у караульных. А пока я дам знать твоей матушке, что сегодня вечером ты остаешься в замке на ужин под мою ответственность.
— Боже, я так волнуюсь! — воскликнула Кристина.
— Не нервничай, детка. Вот уж кому предстоит настоящее испытание, так это Кормаку, когда Мейрин попросит его проводить тебя, — поддразнила девушку Мэдди.
— Жена моя, ваш смех слышен даже во дворе, — сказал Йен, входя в зал. — Мои воины напуганы: они решили, что вы готовите заговор против мужского населения замка.
Мейрин с озорной улыбкой взглянула на супруга.
— Так и есть, муж мой. Можешь подтвердить опасения своих людей, если сочтешь нужным.
Йен скорчил недовольную мину.
— Я еще в своем уме. Если они узнают об этом, то бросят все дела и, как перепуганные девицы, попрячутся по углам.
Мейрин невинно улыбалась, в то время, как Мэдди и Кили, казалось, нашли более интересный объект внимания и упорно смотрели в сторону.
— Я не позволю вам мешать моим людям и шумом отрывать их от дела, Мейрин, — сурово заявил Йен.
— Конечно, я понимаю, — покорно произнесла она.
Напоследок лэрд окинул подруг подозрительным взглядом, развернулся и вышел из зала. Как только он скрылся из виду, женщины вновь разразились громким смехом.
Глава 16
Вечерняя трапеза проходила очень оживленно, поскольку большая группа воинов ужинала в зале вместе с семьей лэрда. В камине весело потрескивали поленья, все окна закрыли меховыми занавесями, связав тесемками посередине, чтобы не поддувало.
Кили сидела по левую руку от Мейрин, а Кристина расположилась сразу за Кили. Для Кормака нарочно выбрали место прямо напротив Кристины, и было очень забавно наблюдать, как старательно оба влюбленных отводили глаза, лишь иногда, украдкой, поглядывая друг на друга, когда, как им казалось, никто не видел.
Кормак сидел между Элериком и Кэленом, и, как ни старалась Кили, ее взгляд постоянно возвращался к Элерику. Йен обсуждал предстоящую свадьбу брата, и Кили потребовалась вся ее выдержка, чтобы вести себя непринужденно и сидеть с милой улыбкой на лице, как будто все это ей совершенно безразлично.
Скулы у нее свело от напряжения, кровь стучала в висках.
Говорили о важности этого союза. О долге и чести. О неизбежности войны за престол. Кили это было безразлично, лишь одна мысль засела у нее в голове — Элерик женится на другой и уедет в клан Макдоналдов, чтобы стать его лэрдом.
Ароматная, аппетитная еда сейчас казалась Кили совершенно безвкусной. Она ела только потому, что ничего другого ей не оставалось, как только бессмысленно улыбаться и глотать через силу. Откусила кусочек. Улыбнулась. Кивнула Кристине. Посмеялась над шуткой Мейрин. Посмотрела на недовольную мину Кэлена. И снова ее взгляд возвращался к Элерику. Замкнутый круг.
С тяжелым вздохом Кили воткнула нож в кусок оленины и повозила его по тарелке. Быстрее бы закончился этот затянувшийся ужин, тогда она
