Мейрин нахмурилась и с искренним сочувствием посмотрела вслед Элерику, который вместе с братьями пошел к выходу, чтобы встретить Макдоналдов.
По дороге Элерик ломал голову, как ему скрыть свою жгучую ненависть к этому ублюдку Грегору, чтобы тот ни о чем не догадался. Помимо того, что ему придется смотреть в глаза этому человеку, он должен стать его сторонником и опорой, дать обещание заботиться о его дочери и возглавить его клан, когда Макдоналд решит передать ему власть.
Где взять силы, чтобы справиться со своими эмоциями, если его единственным желанием было плюнуть в лицо старому развратнику, а затем схватить меч и разрубить его пополам? Каким монстром надо быть, чтобы наброситься на юную девушку, едва достигшую совершеннолетия? Какую совесть надо иметь, чтобы взвалить на ее хрупкие плечи вину за свои грехи и обрести на участь изгоя по желанию ревнивой жены?
Элерик не мог спокойно думать об этом, ибо гнев отравлял ему душу, прорываясь наружу с каждым вздохом.
— Возьми себя в руки, — пробормотал Кэлен. — У тебя такой вид, словно ты хочешь убить кого-нибудь.
— То, как Макдоналд обошелся с Кили, просто омерзительно.
Кэлен нахмурился. Братья остановились у открытых ворот, поджидая отряд Макдоналда.
— О чем ты говоришь? — потребовал ответа Кэлен.
Но Элерик отрицательно покачал головой.
— Это тебя не касается.
— Тем не менее мне хотелось бы знать, с кем я имею дело, прежде чем мы станем союзниками, — возразил Кэлен.
— Твои желания сейчас не имеют значения, — оборвал его Йен, вмешиваясь в разговор. — Это нужно сделать ради твоего брата, чтобы он мог стать лэрдом. — При этих словах он строго взглянул на Элерика. — Я знаю о твоих чувствах к Кили, но на карту поставлено слишком много. Тебе придется взять себя в руки, иначе вместо союзника мы приобретем еще одного врага, и тогда войны не избежать!
С этими словами Йен выступил вперед, завидев на вершине холма всадников, сопровождавших Макдоналдов. Элерик собрался последовать его примеру, но Кэлен оттащил его назад, дернув за руку.
— В чем все-таки дело?
У Элерика раздувались ноздри, губы сжались в тонкую полоску.
— Он пытался соблазнить Кили, когда она была совсем юной. Его жена застала их, слава Богу, до того,,, как он успел изнасиловать ее, но девушку опозорили, назвав шлюхой, и выгнали из клана. Они обрекли ее на полное одиночество, заставив испытать трудности и лишения, которые не каждому мужчине под силу.
Кэлен был потрясен тем, что услышал. И хотя он ничего не сказал, подбородок у него судорожно подергивался, а глаза впились в приближающуюся кавалькаду.
Когда Макдоналд с дочерью подъехали к ним, Элерик сделал глубокий вдох. Рионна первая соскочила на землю, ионе удивлением обнаружил, что она одета в мужской дорожный костюм. Это выглядело вызывающе, но она, судя по всему, не находила в этом ничего предосудительного.
Девушка смело посмотрела на него золотисто-медовыми глазами, ярко блестевшими на солнце.
Грегор Макдоналд, ворча и охая, с трудом сполз с лошади и, приблизившись к дочери, скорчил недовольную гримасу.
— Йен, — приветствовал он лэрда и склонил голову в знак уважения.
— Грегор, — ответил Йен.
— Ты уже знаком с моей дочерью. А теперь и у тебя, Элерик, появилась возможность воочию увидеть девушку, с которой ты пойдешь под венец, — сказал Грегор, кивая в сторону Элерика.
— Рионна, — сказал Элерик и поклонился.
Рионна неуклюже присела в реверансе и посмотрела на Кэлена и Йена.
По правилам этикета, Элерик обязан был ухаживать за будущей невестой, пока она гостит у них — вернее, до тех пор, пока они не поженятся, — поэтому он протянул ей руку
Несколько мгновений Рионна смотрела на Элерика в недоумении, затем покраснела от смущения и торопливо сунула ему ладонь. Он прикоснулся к ней губами, скользнув по костяшкам пальцев.
— Рад встрече, миледи.
Она кашлянула и отдернула руку, явно чувствуя неловкость.
— Моя жена сгорает от нетерпения вновь увидеть вас. Рионна, — сказал Йен. — Она ждет в замке. Срок родов уже близко, и ей приходится много отдыхать, но она просила меня передать, что будет рада встрече в любое удобное для вас время.
— Благодарю. Я очень хочу ее увидеть, — негромко ответила Рионна. Явно чувствуя себя не в своей тарелке, она снова посмотрела на Элерика и прошла в замок.
Как только она скрылась за дверью. Йен обернулся к Грегору. Скрестив руки на груди, он вопросительно взирал на старого лэрда.
— Ты не известил меня заблаговременно о своем приезде. Я ждал вас ближе к весне, после того, как Мейрин родит ребенка.
У Грегора хватило такта изобразить смущение в ответ на прямоту Йена.
— Благодари за это хорошую погоду. Подумав, я решит ускорить наш отъезд. Если бы погода вновь испортилась, мы не выбрались бы до весны, а мне хотелось, как можно быстрее укрепить наш союз. Вот я и отправился в путь при первой же возможности.
Сказав все это на одном дыхании, Грегор с беспокойством посмотрел на Йена.
— Грегор, до меня дошли слухи, что Камерон собирает людей и уже заключил союз с Малькольмом. У короля Давида недостаточно сил, чтобы одержать победу в войне против мощного союза Малькольма и Камерона. Если Камерон положит глаз на мои владения или земли соседних кланов, порознь нам его не одолеть. Лишь объединившись, мы сможем одержать победу. Это наш единственный шанс.
— Так и есть, Йен. Вся Северная Шотландия затаила дыхание в ожидании появления наследника Нимх Алаинн. В этом наша сила. Во главе с кланом Маккейбов мы создадим прочную преграду, которую даже Камерон не сможет разрушить.
Элерик слушал Макдоналда с замиранием сердца. Тот был совершенно прав, и женитьба на Рионне имела решающее значение, потому что она не только скрепит союз между кланами Макдоналдов и Маккейбов, но и привлечет другие кланы под их знамена. К ним примкнут не только соседи, которые боятся в одиночку бросить вызов
