По мере продвижения «Байкала» глубины действительно выглядели обнадеживающе. Постоянные промеры показывали от семнадцати до девяти метров, чего транспорту было даже с избытком, и это подтверждало правоту Невельского.
— Ну как? — подмигивал он все еще напряженному Казакевичу. — Теперь веришь? Вот попомни: сегодня устье найдем. В первый же день! Пари хочешь? На шампанское, как вернемся!
Однако никакого пари заключить они не успели. С абсолютно безопасной глубины в двенадцать метров «Байкал» на полном ходу вдруг сел на крутую банку. Всех, кто стоял на палубе, как будто скосило одной невидимой огромной косой. Из помещений снизу долетел грохот падающего со своих мест корабельного скарба.
— Осмотреться в трюме! — зазвучали голоса.
— Есть осмотреться!
Матросы и офицеры поднимались на ноги, кто-то хватался за переломленную ключицу, кого-то уже вели в каюту к доктору Бергу, кто-то стонал, кто-то бранился. На лицах у многих виднелась кровь.
— Не говори ничего, — приказал Невельской старшему офицеру в ответ на его огненный взгляд. — Что с рукой?
Казакевич придерживал правый локоть.
— Ерунда, — сказал он. — Зашиб немного.
— Хорошо… Проверь, нет ли пробоин в трюме… И надо быстрей стянуться. Вода на убыль идет.
С отливом посадка на мель грозила обернуться большой бедой. Чем ниже вода, тем плотнее садится корпус на банку. Последующий за этим прилив мог расколотить плененный «Байкал» в щепки о кочковатое дно.
Хорошая новость заключалась в том, что повреждения обшивки оказались не критичны. Если бы отмель была скалистой, все могло обстоять гораздо хуже. Дурная же весть состояла в смерти кота.
— Ящиком в трюме захлестнуло, — объяснял боцман. — И чего он, бедолага, там делал? Не пойму.
Гибель никчемного, казалось бы, на борту существа неожиданно сделала Невельскому больно. На мгновение ему стало пронзительно горько оттого, что доверившаяся ему безответная живая тварь — а она ему действительно доверилась, как и вся команда, — погибла из-за одного неверного решения, и в решении этом ответственным был только он. Впрочем, уже в следующую секунду он вспомнил причину, из-за которой загнал транспорт на мель.
— Готовить верпы к погрузке, — отдал приказ Невельской. — Можем сегодня войти в Амур.
— Есть готовить верпы!
Боцман засвистел в свою дудку, раздавая команды пришедшим уже в себя матросам.
Чтобы снять с мели севший на нее корабль, или, как говорят моряки, «стянуться», обыкновенно применяется самый простой способ, известный, наверное, с доисторических времен. Вспомогательные якоря, называемые верпами, завозят на шлюпках подальше от места неудачного столкновения, бросают их на глубине, затем доставляют на терпящее бедствие судно свободный конец якорного каната и закрепляют его на шпиле. Посредством вращения шпиль наматывает на себя канат, и в том случае, когда якорь хорошо взял грунт, корабль постепенно и благополучно сползает с отмели.
Однако на этот раз все было не так. Грунт вокруг мели повсюду, куда доставали якорные канаты, представлял собою сплошной песок. Верпы скользили по нему, не задерживаясь ни на секунду. Так повторилось несколько раз.
— Будто лысого причесываем, — чертыхался боцман и снова гнал измотанных уже матросов на весла.
Будучи весом всего в одну треть от массы станового якоря, каждый верп тем не менее тянул на добрых пятнадцать пудов. Необходимость при этом спешить из-за неотвратимо близящегося прилива не давала морякам ни малейшей возможности передохнуть, и матросы, которые в шлюпках не сменялись, поскольку все имеющиеся верпы завозились практически одновременно, скоро уже падали с ног.
— Загоним команду, — негромко говорил старший офицер Невельскому, но тот лишь молча показывал на часы.
До начала смертельно опасного в этой ситуации прилива оставалось уже совсем чуть-чуть.
— Живей! — подгонял боцмана командир. — Еще живей надо.
Тем временем вода вокруг опускалась, и «Байкал» все прочней, все основательнее налегал днищем на мель. Иногда транспорт под собственным внезапно обретенным весом издавал протяжный то ли скрип, то ли стон, и от этого звука у всех, кто находился на палубе, возникало чувство, будто корабль невыносимо страдает, а сами моряки, до этого момента пребывавшие с ним в полной гармонии, оказались теперь беспомощны, бесполезны и совершенно не в силах помочь. К счастью, отсутствие океанского киля позволяло ему не заваливаться набок, и Невельской не раз возблагодарил провидение за свое упрямство на севастопольской верфи.
— Отставить верпы, — приказал он боцману, когда стало темнеть. — Дождемся большой воды и завезем становой якорь.
— А ежели разобьет нас до того, ваше высокоблагородие?
— Команде отдохнуть надо. Свисти отбой.
Выбор действий у командира «Байкала» был невелик. Продолжай он свою тактику с верпами — у него, конечно, оставался небольшой шанс добиться успеха прямо сейчас, но отлив уже сделал свое дело, и транспорт сидел на мели как влитой. К тому же матросы в таком случае не успевали набраться сил для работы со становым якорем, и, следовательно, эта возможность отпадала как минимум до следующего прилива. С другой стороны, остановить команду сейчас означало поставить все на подъем воды. Невельской бывал с великим князем в европейских казино и помнил ажиотаж, вызванный там недавним прибавлением на рулетке сектора «О». Риск при ставке на «зеро», разумеется, очаровывал, но и потери в случае проигрыша выходили капитальные. «Байкал» могло расколотить прибывающей водой еще до того, как успеют завести становой якорь.
А значит, завозить его надо было загодя.
— Команде отдыхать, — твердо сказал Невельской. — Немедленно. Пусть поедят.
Пока матросы приходили в себя, запасной якорь весом в сорок пять пудов был приготовлен к погрузке на баркас.
— Дифферент выйдет большой, если на корме везти, — высказал опасение Казакевич. — Тяжелый уж больно.
— Народу на нос можно побольше нагнать, — предложил боцман. — Уравновесим.
Старший офицер в сомнении покачал головой:
— Перегруз получится. Волна через борт захлестывать станет.
— А мы аккуратно, ваше благородие. Полегонечку.
Чтобы усилить якорную команду, Невельской приказал включить в нее сидевшего вот уже несколько дней под замком без дела Завьялова.
— Все равно даром хлеб ест. Пускай поможет.
На точку сброса шестивесельный баркас с якорем на корме вышел к началу прилива. Дойти действительно оказалось нелегко — боковой ветер то и дело заливал глубоко сидевшее судно водой, которую приходилось тут же вычерпывать; гребцы исполняли свою работу в непривычной тесноте, поскольку корма была занята якорем, а нос — посаженными туда в качестве противовеса людьми; баркас норовило развернуть боком к волне, и, чтобы держать его ровно, приходилось прикладывать двойные и даже тройные по сравнению с обычным усилия; ко всему прочему пошел сильный дождь, отчего факел в руках у Митюхина, необходимый для передачи сигналов на «Байкал», постоянно гас. Так или иначе, но моряки с заданием справились, и Казакевич с большим облегчением отдал наконец команду «Суши весла».
Баркас замер, грузно раскачиваясь в темноте, Митюхин поднялся с банки и начал сигналить о готовности. Через пару секунд на «Байкале» в ответ быстро замигал фонарь.
— Давай, братцы, — сказал старший
