Юноша выехал за валы Русии на рассвете. Рогатина, которую он приготовил для охоты, впечатляла. Мало того, что она была длиннее, чем принято, так еще и рожон был размером с широкий наконечник берберского дротика, который воины Кордовы называли «харба». (Берберы, как и Моше бен Сахл, все еще гостевали у русов, постепенно перенимая их обычаи.)
Рерик заказ рожон лучшему кузнецу Русии, и тот отковал наконечник рогатины на славу, не забыв снабдить его еще и крестовиной. Она препятствовала слишком глубокому проникновению оружия в рану, чтобы удерживать зверя на безопасном расстоянии.
Древко рогатины – искепище – Рерик сделал более длинным, чем полагалось, толстым и прочным, чтобы можно было принять нападавшего зверя на рогатину, уперев ее конец в землю. За материал древка юноша не волновался – грушевое дерево изобиловало свилями, поэтому сломать его практически невозможно. Чтобы легче было держать оружие, искепище он обмотал ремнями.
Как Хельга догадалась, что Рерик покинет город именно в это утро, можно было только гадать. То, что она отправилась на прогулку в гордом одиночестве, не вызвало у стражи никаких подозрений. Своенравная невестка хакана часто так делала. Она прекрасно владела любым оружием, а ее чистокровный араб мог унести Хельгу от любой опасности.
Впрочем, Русия уже давно не видела на своих берегах вражеских отрядов. И хазары, и варяги, и печенеги знали, что любое нападение на воинственных русов обычно заканчивалось одним и тем же – хорошей подкормкой для рыб и крабов. Мертвых врагов не хоронили, а бросали в воду, – чтобы не поганить свою землю.
Хельга сначала потеряла Рерика из виду. Разозлившись, она прибавила ходу, но юноша заехал в такие дебри, что особо не разгонишься. Тогда Хельга начала искать следы Боро и, конечно же, нашла. Она была прирожденной охотницей, немало времени провела на ловах, поэтому свободно читала следы коня Рерика.
Юноша хотел застать вепря, когда тот окажется в своей лежке. Если другие кабаны при виде человека обычно старались убежать, то страшный зверь, наоборот, кидался на любого, кто осмеливался встать на его пути. Вход в яр Рерик уже нашел; именно по этой узкой, хорошо протоптанной тропке всегда ходил вепрь, и юноша намеревался встретить его у лаза – большой прорехи в сплошной занавеси из веток кустарника.
Однако в этот день все повернулось не так, как планировалось. Зверь припозднился. Он славно попировал на огородах русов и, отягощенный безразмерным брюхом, неторопливо пробирался через заросли к вожделенной лежке. И надо же было такому случиться, что араб Хельги пересек ему путь.
Злобно хрюкнув, вепрь безо всякой подготовки рванулся вперед. Его огромные клыки уже готовы были пропороть бок лошади, но чуткий араб не мог не услышать, как ломится сквозь кусты громадная туша кабана.
Конь совершил немыслимый прыжок вверх, Хельга не удержалась в седле и грохнулась на землю, а ее верный араб взбрыкнул, ударил копытами вепря и рванул прочь с места происшествия, развив немыслимую скорость. Хельге здорово повезло; конь оглушил вепря, который на некоторое время потерял ориентацию. Иначе зверь тут же и разорвал бы ее на куски.
Хельга быстро пришла в себя, бросилась к ближайшему дереву и начала карабкаться вверх. И все бы хорошо, да деревце впопыхах она выбрала молодое и тонкое. Рассвирепевший вепрь начал своими клыками подрывать корни, деревце зашаталось, и Хельга в диком испуге начала звать на помощь.
Рерик сначала увидел коня. Араб, весь в пене, промчался мимо него, особо не выбирая дороги. А затем юноша услышал истошный женский вопль; конечно же, он понятия не имел, кто зовет на помощь, так как конь мелькнул мимо него и исчез, словно сквозь землю провалился. Опознать его Рерик просто не успел.
На этот раз Боро не испугался. Для него вепрь не был таким страшилой, как медведь. Тем более что Рерик не раз охотился на кабанов с седла. Юноша быстро оказался на месте события, но при взгляде на вепря у него затряслись поджилки. Зверь оказался немыслимо огромен! Это было какое-то волосатое чудище с огромными клыками, которыми вепрь мог пронзить брюхо лошади насквозь.
Но у Рерика и мысли не мелькнуло сбежать. Он соскочил на землю и крикнул вепрю, который увлеченно ковырял землю, наблюдая за тем, как деревце с Хельгой клонится к земле все ниже и ниже:
– Эй, зверюга! Я здесь! Сразимся?
Вепрь грузно развернулся, какое-то время с недоумением разглядывал Рерика – мол, откуда ты взялся? – а затем, грозно хрюкнув, кинулся на юношу. Низко пригнувшись и уперев искепище в землю, юноша ждал. В голове вдруг стало пусто, будто ветер вымел все мысли, по спине побежала струйка холодного пота, а широко расставленные ноги предательски дрогнули.
Зверь налетел на рожон со всего размаху. Рерик едва успел поставить рогатину под нужным углом. Страшный визг смертельно раненного зверя ударил по ушам с такой силой, что на какое-то время юноша оглох. Он с трудом удерживал искепище в руках, потому что зверь был очень живуч (как и все кабаны) и в дикой ярости пытался дотянуться до Рерика. Так продолжалось довольно долго. Для Рерика борьба с вепрем вообще показалась бесконечной. Огромное напряжение пожирало его силы, мышцы, казалось, вот-вот порвутся, едкий пот заливал глаза, а сердце готово было выскочить из груди.
Когда зверь наконец ослабел от потери крови и грузно упал на землю, юноша последовал примеру вепря – силы оставили его…
Очнулся он того, что кто-то лил ему на лицо воду. Рерик стряхнул капли и резко сел. Его взгляд приобрел осмысленное выражение, и он наконец разобрался, кто о нем заботится. Это была Хельга.
– Сокол, мой Сокол… – шептала она нежно. – Храбрее тебя никого нет. Ты опять меня спас.
– Лучше бы тебя медведь тогда сожрал! – в сердцах сказал Рерик. – Что ты делаешь в лесу?! Какой бес тебя подвиг на этот безрассудный поступок?!
– И не бес вовсе, – отвечала Хельга нежным воркующим голосом. – А ты. Только ты, мой единственный, мой любимый.
– О, боги!.. – простонал Рерик. – Ты опять за свое?! Ведь ты жена Ингваря, у вас есть дитя!
– Твое дитя! – перебила его Хельга. – Уж кому, как не мне, знать. Твой сын, соколенок. Он похож на тебя, как две капли воды. Присмотрись!
– И что?
– Ничего. Это мой грех – что я поддалась нечаянному порыву и оказалась в объятьях Ингваря. Не люб он мне!
– Хельга, я хорошо к тебе отношусь, по-дружески. Но пойми – моим сердцем завладела другая. Это сильнее меня!
– Я знаю. Люби ее. Но оставь кусочек твоей любви и мне. Я не могу без тебя! Иначе умру. Прямо сейчас!
Хельга выхватила кинжал из ножен и решительным движением направила себе в сердце. Рерик ни на миг не усомнился в том,
