– Гюзель хочет видеть отца…
– Ах, эти женщины! Все им вынь да положь. Ежели что-то твоей красавице окажется не по нутру, свадебный пир будет напоминать похороны. А нам это зачем? Народ хочет повеселиться всласть. Ты, поди, всю свою знатную добычу распустил, чтоб пир был горой?
– Да уж, «арабчиков» не пожалел…
– Вот и я об этом. Ладно, добудем мы тебе этого Ахмада Синджибу. Завтра зашлю в Саркел послов, пущай позовут его на торжество. Уверен, он не откажет в нашей просьбе. Как-никак, единственная дочь выходит замуж… Тархан, поди, горюет, думает, что ее в рабство продали. А за твою Гюзель арабы отсыпали бы серебра по ее весу. Хех! – Руяр рассмеялся. – Вот ты учудил… Но с другой стороны, породниться со знатным тюрком очень даже неплохо… – Взгляд Руяра стал мечтательным. – Эта крепость Саркел нам словно кость в горле…
Рерик понял, на что намекал хакан. Свой человек в крепости дорогого стоит. Но это его не обходило. Главное, чтобы тархан дал согласие на брак. И он даст, в этом юноша был уверен. Кому нужна девица, которая побывала в полоне? Тем более в руках русов.
Одно лишь обстоятельство омрачало существование Рерика – Хельга, жена Ингваря-Фаста. Сын хакана места себе не находил из-за холодности своей супруги. Родив всего лишь одного ребенка, сына, она наотрез отказалась иметь потомство.
Ингварь поначалу думал, что у него просто не получается, что его мужская сила пропала, но потом он расспросил знающих людей, и они ему объяснили, как женщины обводят вокруг пальца своих нелюбимых мужей. Все дело в снадобьях, которые готовят знахарки. Похоже, Хельга именно их и принимала – перед тем как возлечь на супружеское ложе. Но что собой представляет это зелье, где оно хранится и кто приготовил эту мерзкую пакость, Ингварь так и не смог выяснить.
В ярости он обыскал весь свой дом, однако ничего, кроме пустых глиняных сосудиков для мазей, найти не удалось. Тогда Хельга, разъяренная его вторжением в свой женский мирок, и сказала Ингварю, что больше детей она рожать не будет. Достаточно одного, который уж точно будет львом.
К чему Хельга сказала это, Ингварь так и не понял…
Она буквально преследовала Рерика. Он уже не знал, где от нее прятаться. Наконец Хельга добилась своего, догнав Рерика, когда тот отправился на ловы. Он хотел поохотиться на кабана. С некоторых пор в окрестных лесах, к которым примыкали плавни, появился небывалой величины вепрь. Мало того, что он безбоязненно разорял огороды русов (ими занимались рабы), так еще и нападал на людей, притом безо всякой причины.
Вепрь обладал неимоверной силой и был очень злобен. Он уже убил четверых, и хорошо, что это были всего лишь рабы. Но все равно, что-то ведь нужно было предпринимать. По указанию Руяра устроили облавную охоту, перебили много диких кабанов, но главного злодея – вепря, среди них не оказалось. Конечно, большое количество вяленого кабаньего мяса и копченых окороков перед торжественным событием, – свадьбой Рерика, которым все восхищались и которого считали героем, – это хорошо, пир обещался быть, что называется, на весь мир. Но, с другой стороны, страшный кровожадный зверь по-прежнему таился где-то в лесной чащобе или в плавнях, поэтому простые люди Русии боялись выйти в лес без сопровождения вооруженных дружинников.
Ограничение свободы было для них непривычным, и Руяру приходилось отбиваться от женщин, которые требовали покончить с вепрем. А где его найдешь? Да и гриди вместе с мужами глухо роптали; им было как-то не с руки каждый день вместо воинских занятий околачиваться в лесных зарослях, охраняя грибников и сборщиков ягод.
Рерик уже примерно знал, где таится страшный зверь. Пожалуй, никто бы юноше не поверил, что в этом ему помог тот самый медведь, который едва не загрыз Хельгу. В принципе, зверя нельзя было обвинять в том, что он обозлился на девушку. Просто Хельга набрела на ягодную поляну в тот момент, когда там лакомился зверь. А уж чего сильно не любят медведи, так это посягательства на их собственность. Поляну медведь считал своим охотничьим угодьем и не собирался делиться им ни с кем.
Вторая встреча с медведем произошла в малиннике. Возмущенный медвежий рев Рерик услышал издалека. Боро заупрямился, как обычно, когда чуял близкое присутствие медведя, – храбрый боевой конь считал его своим самым страшным врагом, и жеребец был слишком умен, чтобы приближаться к зверю, – и Рерику пришлось идти дальше пешком. Самое удивительное – он узнал голос медведя. Все-таки уроки Чтибора не прошли даром. Но вот зачем он шел к разъяренному зверю, этого Рерик объяснить бы не смог.
Медведь горевал. Он был в ярости. В богатом на урожай малиннике похозяйничал вепрь, и теперь там все было потоптано, поломано и изгажено.
Рерик не стал приближаться к зверю. Он остановился в отдалении и запел низким рокочущим голосом. Тягучая мелодия, наполненная странными звуками, мигом успокоила медведя. Он с любопытством уставился на человека, словно вопрошая, что тому нужно. Похоже, он тоже узнал Рерика.
Мысль спросить зверя, где находится его обидчик, возникла неожиданно, неосознанно. Кто лучше знает лес, чем его хозяин? Но как это сделать, чтобы медведь сообразил, что от него хочет странный человек?
Дедко мог вопрошать птиц и зверей, они ему отвечали на своем языке, и он их понимал. Но Рерик не достиг таких высот. Для этого требовались долгие годы общения с дикой природой. Однако юноша немало повозился с Одинцом и понимал медведей, как даже Чтибор не мог. Поэтому в свою песнь он начал постепенно вплетать вопросительные нотки. Мол, что у тебя стряслось? Где твой обидчик?
И медведь понял! Дико взревев, он несколько раз прокрутился на месте, а затем потопал в заросли, время от времени оглядываясь на Рерика, словно приглашая его идти за собой.
Шли недолго. Глубокий яр в чащобе был неизвестен юноше. Его густо заплели ветки кустарника, и рассмотреть что-либо было невозможно. Зверь остановился над яром, тихо хрюкнул, словно сказал: «Здесь!» и совершенно бесшумно удалился – так, как это могут только медведи. Похоже, он не горел желанием сразиться с вепрем.
И Рерик его понимал. Обычно медведь выходит победителем в схватке с кабаном, но это был не тот случай – слишком крупным был зверь. Рерик наконец узрел его следы, и у юноши засосало под ложечкой – это же какой гигант прячется в яру?! Откуда он пришел? Не было секретом, что звери передвигаются между островами вплавь – ищут лучшие места для кормежки. Но, похоже, вепря на Русию наслали злые духи.
Рерик никому не рассказал о своем открытии. Однако медведя отблагодарил – принес ему огромный кусок пчелиных сот, наполненных медом. Рерик хотел лично убить вепря. Это было очень опасно, но дело
