До места, где находилось наследственное владение тархана Саркела, было не близко. Кроме всего прочего, приходилось опасаться еще и тюрок, летучие отряды которых могли появиться в любой момент.
Конечно, русы (их было чуть больше двух десятков; Рерик выбрал из команд лодий лучших наездников) могли дать отпор любому противнику, значительно превосходящему их количественно, но зачем терять испытанных в многочисленных боях товарищей, которые стали Рерику почти братьями, когда можно просто быть осторожным.
Чтобы не нарваться на засаду, впереди и по бокам мчались летучие дозоры. Любая возвышенность, любой курган был для них желанной находкой. Однажды русам повстречались торки[93], которых не смогли заметить даже самые востроглазые дозорные. Исконные кочевники, торки отлично знали степь и могли превосходно маскироваться.
Их было много, и поначалу они хотели окружить отряд, чтобы захватить пленников, которые в Итиле ценились довольно высоко. Но разобравшись, что перед ними русы, торки в страхе отступили. Они вообще относились к русам неплохо, а уж сражаться с ними у них и вовсе желание испарилось. Торки знали, что русы дерутся до последнего и владеют любым оружием превосходно. К тому же у русов не было ничего ценного – такого, чтобы за него можно было положить жизнь.
Наконец отряд добрался до обширной долины, на дне которой пробегала небольшая речушка. Поля и огороды во владениях тархана Ахмада Синджибу были превосходны. Сказывалось, что их постоянно поливали – вода ведь была рядом.
Но этот вопрос интересовал Рерика меньше всего. Его внимание привлекли хорошо укрепленные строения – небольшой дом, овчарня и конюшни. Вся усадьба была обнесена высоким валом с изгородью. Поэтому взять ее с наскока не представлялось возможным.
И потом, Рерику вовсе не хотелось лишать Ахмада Синджибу жизни. Хорош будет зять, повинный в смерти отца своей жены… А что драка может случиться нешуточная, было понятно по многочисленной охране, которая бдительно охраняла владения своего господина. Это были наемники-тюрки, скорее всего, из гарнизона Саркела. И конечно же, для своей охраны тархан взял лучших.
– Вал нас не сдержит, – уверенно заявил Трувор, один из самых приближенных к Рерику воев. – Войдем ночью и перережем всех, как баранов.
Трувор, как и Сигвальд, был из семьи беглых росов-варягов, которые оказались в землях русов, спасаясь от кровной мести, уготованной им на родине. Его смелости можно было позавидовать. Но она часто перекликалась с безрассудностью. Трувор был способен на совершенно безумные поступки. Юного варяга мог сдержать только его брат по прозвищу Синие Усы.
С этим прозвищем у брата Трувора была связана целая история. Однажды он забрался на подворье красильщика, у которого была красавица-дочь. И конечно же, под покровом ночи. Неизвестно, ждала его девушка или нет, но большой котел, в котором красилось полотно в синий цвет, оказался в нужном месте и в нужное время.
Как случилось, что брат Трувора выбил из-под котла подпорку, которая удерживала его в равновесии, про то история умалчивает. А вот ту ее часть, которая касалась въедливой прочной краски, растворенной в горячей воде, утаить не удалось. Лицо незадачливый ловелас кое-как отмыл, одежду постирал, но характерные для всех варягов вислые усы оказались окрашенными в ярко-синий цвет, чего молодой повеса поначалу не заметил.
Зато заметили воспитанники Волчилы. А им только дай позубоскалить. С той поры брат Трувора получил прозвище Синие Усы, которое со временем сократилось до Синеус. Так он получил свое третье имя; второе – Хускарл[94] – у него уже было.
– Нет! – отрезал Рерик, мучительно напрягая мозги; он искал приемлемый выход из создавшегося положения.
– И что нам делать? – несколько растерянно спросил Синеус, который никогда не отрывался от брата, ходил за ним, как тень.
– Ждать, сколько потребуется, – отмахнулся Рерик. – И думать.
Маскироваться молодые «волки» умели отменно, хотя местность вокруг была открытой. Лишь в долине виднелись одинокие деревья и небольшие рощицы. Вскоре ничто не напоминало о грозных русах, которые таились в кустарнике вместе с лошадьми. Хорошо обученные печенежские коньки лежали покорно рядом со своими наездниками, не издавая даже обычного для лошадей фырканья. И Рерик в который раз мысленно поблагодарил Добрана за великолепный выбор, хотя жеребчики стоили немало.
Ближе к вечеру вдруг отворились ворота усадьбы, и оттуда выехала небольшая группа воинов-тюрок, окружавших двух женщин, тоже конных. Сердце Рерика заколотилось, как бычий хвост, которым животное отмахивается от оводов. Гюзель! Несомненно, это была она! В сопровождении почтенной матроны; наверное, няньки. Несмотря на преклонные годы, женщина уверенно держалась в седле, а когда ее лошадь пошла рысью, она лихо свистнула, и красивая каурая кобылка прибавила ходу.
То, что женщины тюрок – прекрасные наездницы, не было для Рерика новинкой. В этом деле они могли обставить даже мужчин. Для хазарской знати прогулки на лошадях по степи были обыденностью, которая тем не менее дарила женщинам превосходное настроение и помогала сохранять цветущий вид.
– Приготовились! – Рерик принял решение незамедлительно. – Только сделаем все тихо, без лишнего шума!
– А это как получится… – проворчал Трувор. – Тюрки вооружены, словно на битву.
– Перехватим их вон у той рощицы. Постарайтесь, чтобы ни один из всадников не смог сбежать и поднять тревогу! Иначе от погони нам не уйти. Нужно время, чтобы мы убрались отсюда подальше.
Замысел Рерика умыкнуть для себя у хазар невесту не вызвал у дружины «волков» никаких возражений. Напротив, юные русы горячо поддержали своего воеводу. Причина этого всеобщего одобрения была проста, как выеденное яйцо, – они хотели поиздеваться над чересчур надменными хазарами, совершив деяние, немыслимое с точки зрения жителей Хазарии. Пусть знают, что с русами нельзя обращаться как с данниками-славянами.
А еще почти каждый из «волков», большей частью неженатых, мысленно ставил себя на место Рерика и надеялся, что в будущем и у него появится шанс умыкнуть красавицу-невесту, получив поддержку от товарищей, потому как девиц на выданье в воинственной Русии было маловато. Женщины почему-то рожали чаще всего мальчиков.
Рерику не хотелось убивать тюрок, но иного выхода у него не было. Он лишь тешил себя мыслью, что воины стражи не представляют для тархана Ахмада Синджибу большой ценности. Заносчивость и черствость представителей хазарской верхушки позволяла на это надеяться. К тому же тархану будет не до оплакивания своих солдат; ведь исчезло главное его сокровище, красавица-дочь Гюзель.
Стрелки «волков» были точны; тюрки пали все до единого. Правда, некоторые оказались всего лишь ранены. Но Рерик был неумолим, о милосердии не могло быть речи, и они отправились к своим предкам. Их быстро и сноровисто добили.
Испуганные женщины даже не делали попыток умчаться на своих лошадях в степь, хотя могли. Однако старая матрона, похоже, имела здравый рассудок. Она точно знала, что от стрелы не сбежишь.
Рерик подъехал к женщинам и сказал дрожащим от волнения голосом:
– Я исполнил свое
