– Кто ты, витязь? – с трудом выдавила из себя испуганная девушка, которая, конечно же, не могла узнать его.
– Я Рерик, рус! – гордо ответил юноша. – Вспомни Саркел. Тогда я поцеловал тебя…
Гюзель вдруг успокоилась. Она вспомнила все. Поцелуй вымазанного красной краской руса даже снился ей несколько раз. Она млела и мысленно пыталась восстановить события той незабываемой ночи. Это приносило ей ни с чем несравнимое удовольствие. Знала бы матрона, заменившая девушке мать, о чем думает ее воспитанница…
Рерик в боевом облачении был красив той мужественной красотой, которая присуща молодым, но бывалым воинам. Внешне он был гораздо приятней женихов, которые приходили свататься в дом тархана и которых Гюзель отвергала одного за другим, к большому изумлению отца. Ведь все женихи были из знатных семей Хазарии, породниться с которыми тархан считал за честь.
Но Гюзель думала иначе, и Ахмад Синджибу, который боготворил дочь, лишь сокрушенно вздыхал и давал женихам от ворот поворот.
– А теперь вперед! – скомандовал Рерик. – Добран, Трувор, присмотрите за женщинами!
– Куда мы едем? – стараясь быть спокойной, спросила матрона.
– Далеко, – ответил Рерик. – Я беру Гюзель в жены. Не волнуйтесь, вам никто не причинит зла.
– Рус, тебя найдут и повесят на осине, как паршивого пса, – грубо сказала женщина.
Она была смелой.
– Это мы еще посмотрим… – Рерик хищно ухмыльнулся. – Однако мне нравится твоя откровенность, старуха. Но вот что я тебе скажу: придет время – скоро! – и Хазария падет. Да, я рус, и мы разрушим сначала Саркел, а затем Итиль. И ты будешь потом благодарить своих богов за то, что сейчас находишься под моей защитой. Ахой! – вскричал полянин и стегнул нагайкой своего жеребчика.
Отряд поднял лошадей в галоп, и поляна на опушке рощицы опустела. Только разбросанные по ней как попало тела тюрок да лужи крови напоминали о недавнем трагическом событии. Коней – а они были первостатейными – «волки» увели с собой. И не из-за жадности. Рерик опасался, что умные лошади вернутся в усадьбу без седоков, тархан сообразит, что с дочерью случилась беда, и поднимет на ноги не только своих воинов, но и соседей, которые тоже имели вооруженную охрану.
Русам нужно было как можно скорее добраться до берега Итиля, где в условленном месте их уже ждали лодьи. Погоня для «волков» была совсем нежелательной. Ведь хазары знали степь гораздо лучше русов и могли перехватить их на полпути к реке.
Глава 15. Вепрь
Руяр находился в глубоком раздумье. А причиной тому было появление в Русии проповедника (так он считал) из далекой заморской Кордовы, которого звали Моше бен Сахл. Его привез из очередного набега удачливый Рерик. Он снова свершил настоящий подвиг, побывав в самом логове хазарского зверя. И не просто побывал, а привез детальные сведения о войске кагана Захарии и о том, как укреплен Итиль, его столица. А еще юный воевода отличился тем, что умыкнул у хазарского тархана дочь, которую назвал своей невестой, и вскоре предстояли свадебные торжества.
Моше бен Сахл оказался весьма любезным человеком. Он так мягко стелил, что Руяр едва не поддался его обаянию. А ведь речь шла, ни много ни мало, о вере отцов.
Посланец Кордовы убеждал хакана, что он вел переговоры с Захарией и договорился о великой милости: каган берет русов под свое покровительство, они образуют единое государство и будут пользоваться всеми правами хазар, а также иными благами, которые произойдут от слияния двух могущественных народов. Русы получат беспрепятственный выход к Гирканскому морю и часть дани, которую собирают хазары из подвластных им народов и племен.
Предложение было весьма заманчивым. Руяр хорошо знал, как сильно хазарское войско. А если к нему присоединится еще и Русия, то можно царствовать на землях, принадлежащих русам и хазарам, века. Не будь одной закавыки – русы должны сменить веру.
Конечно, этот вопрос давно назревал, и весьма неглупый хакан русов понимал, что так ли, иначе, но нужно приклоняться к сильным мира сего, иначе его народу просто не выжить. Требуется поддержка, потому что с годами угроз становилось все больше и больше. У кого просить помощи в случае беды, на кого опереться? Только на единоверцев. А где они?
Славянские племена слишком мирные и чересчур разобщены. Они-то и сами время от времени дерутся друг с другом непонятно за какие коврижки. Но попробуй тронуть их идолов – налетят, притом сообща, как осиный рой, как саранча, не отмашешься. Волхвы славян (да и русов тоже) большую силу и авторитет имеют, они не допустят надругательства над древней верой. А именно это и произойдет, если придет пора решать, быть или не быть.
В Русию уже засылали своих гонцов и папа римский, и мусульмане, и патриарх Царьграда. Но представителей иудейской веры еще не было.
Папский нунций, который в данный момент гостил у хакана (он прибыл в Русию несколько раньше Моше бен Сахла), по поводу иудейской веры ответил:
– Всесвятой избрал Израиль из всех народов и племен и свершил для иудеев великие чудеса: вывел их из страны египетской, спас от фараона и египтян, перевел по дну моря, аки по суху, а преследователей утопил в глубинах морских, низвел им манну для утоления голода и дал воду из скалы для утоления жажды, дал им закон из огня и пламени, пока не привел в землю Ханаанскую и не построил там святилище. После всего этого они возмутились против него, согрешили и извратили веру. Он разгневался на них и отвел в изгнание, отверг от лица своего и рассеял на все четыре стороны. Может ли народ, который не имеет своего государства, быть великим? Может ли вера народа, не имеющего постоянного пристанища, своей земли, являться надежной скрепой державы?
Руяр лишь одобрительно кивал, слушая нунция. Но быть под пятой папы – практически добровольным рабом, – а тем более считать его наместником Всевышнего на земле, он не имел ни малейшего желания. Еще чего – потерять свободу!
Аль-кади – важный велеречивый судья, который возглавлял посольство измаилитов, которое случилось два года назад, был не менее категоричен в отношении христиан: «Их вера не есть настоящая! Они употребляют в пищу грязных свиней, поклоняются делу рук своих, и нет у них надежды на спасение».
Эти слова он сказал перед Большим Советом из старейшин, волхвов и избранных мужей, которые немедленно возроптали. Как это «не вкушать свинины»?! Осенние ловы на кабанов составляли незаменимую часть заготавливаемого на зиму провианта, и остаться без вяленого свиного мяса, сала и жира означало обречь свои семьи на голодную смерть. А что тогда будут брать с собой в поход вои? На вяленой рыбе и черствых лепешках долго не протянешь. Нет! – единодушно воскликнули русы. С тем и отправили аль-кади восвояси.
Моше бен Сахл был еще более категоричен, когда зашла речь о верованиях мусульман:
– Что такое вера измаильтян по сравнению с верой иудейской? У них
