Впрочем, я и так уже догадалась.
– Они отдали ему ключ, – прошептала я, понимая, что таким образом у императора полностью отпадает необходимость убивать ради попадания в библиотеку.
– Да, – подтвердил магистр. – Взамен он пообещал не пользоваться ключом без крайней нужды.
– В библиотеке есть журнал посещений, и ни одного упоминания императорской фамилии мне там не встречалось…
– Что только подтверждает, что свое обещание монаршая семья держит.
– Тогда что это за внезапное желание видеть меня при дворе?
– Вариантов много, – хмуро признал Дамиан. – Возможно, это действительно просьба императрицы, которая иногда любит поиграть с девушками в сваху. Или же он заподозрил, что с тобой и Флорой не все так просто, и решил держать вас поближе, чтобы разобраться в этом. А может, хочет через вас что-то разузнать или повлиять на нас. Сложно сказать точно, но, по крайней мере, к неприятностям с этой стороны мы готовы.
– Уверен? – с сомнением посмотрела я на заметно уставшего мужчину.
– Уверен, – кивнул он и с мрачной решимостью добавил: – Но тебе это решение не понравится, так что будем надеяться, что крайнего случая не произойдет.
Я хотела поинтересоваться, что же это за решение, но резко передумала. Незачем раньше времени расстраиваться, может, все еще обойдется… Поэтому спросила о другом:
– А чем связана твоя семья? По той самой клятве…
Бриар хитро улыбнулся, вернулся ко мне и, обняв за талию, стянул с каменного алтаря.
– Это я могу рассказать лишь двум людям – своей жене и своему наследнику. Так что… насколько сильно ты хочешь узнать ответ? – задал он провокационный вопрос.
А я неожиданно растерялась. Дамиан всегда был прямолинеен в своем отношении ко мне, но почему-то только сейчас я поняла, что его предложение – это не шутка или что-то несбыточное и невероятное, а вполне возможная реальность. И, зная Бриара, не просто возможная, а запланированная. А я… не знаю, хочу ли этого. Я никогда не задумывалась о браке и семье. Сейчас, наверное, ему просто удалось вселить в меня уверенность, что все закончится хорошо…
Дамиан мою растерянность, кажется, не только понял, но и безропотно принял.
– Отложим этот разговор до лучших времен, – мягко улыбнулся он мне. – Идем, нас уже заждались. Да и интересно узнать, с чего бы император нагрянул к нам. Видимо, ему было что сказать отцу.
Мы поднялись из подземелья в замок, прошли в столовую и уже приступили к ужину, когда вернулся лорд Осбеорн. И его крайне мрачный вид наводил на совсем уж нехорошие мысли.
– Вайерд интересовался, по какому поводу мы проявляем столь пристальный интерес к высшим лордам, и выразил свое недовольство нашей активностью, – ответил лорд на вопросительный взгляд сына.
Дамиан сжал зубы так, что на скулах сердито заиграли желваки. А Флора что-то пробубнила на незнакомом мне языке. Судя по осуждающему взгляду леди Аларии, это было ругательство.
– Но гораздо интереснее другое, – продолжил лорд Осбеорн, после того как устроился за столом, поднял бокал и сделал первый глоток чего-то явно крепче сухого вина. – Мне совершенно ясно, что поинтересоваться нашими делами его надоумили. Кто-то четко указал, на что императору стоит обратить внимание.
– Ты выяснил, кто эти советчики? – поинтересовался Дамиан.
– Тонкие намеки Вайерд ловко обходил. Спрашивать напрямую – лишь вызвать больше вопросов о нашем интересе в этом деле.
– Давайте поговорим после ужина, – оглядев наши мрачные лица, решила леди Алария, и нам пришлось согласиться.
Но гнетущее молчание за столом длилось недолго.
– А знаете, я тут подумал – преступник сделал нам невероятный подарок этой наводкой, – проговорил задумчиво Дамиан. – Людей, которые могут близко общаться с Вайердом, немного. Тем более что к этому человеку император не просто прислушался, а принял его слова на веру. Ни один Адальштейн к таким людям не относится, что исключает их из числа подозреваемых. И остается единственный вариант.
– Элидир, – еле слышно проговорила я. – По крайней мере, один из двух, глава рода или его наследник.
Внезапно мы оказались вплотную к разгадке. Это просто невероятно…
– Слишком просто, – подала голос Флора. – То, что убийца не дурак, было ясно с самого начала. Он же словно большую красную стрелку «ищите преступника здесь» для нас повесил.
– Логично, – одобрительно кивнул лорд Осбеорн. – Если бы не одно «но»: никто, кроме нас и императорской семьи, не осведомлен о наших дружеских отношениях. Для высшего света мы с Вайердом непрерывно конфликтуем, что в общем-то вполне правдиво, но он не мешает нам эффективно работать.
– Но зачем? – удивленно протянула я.
– Нам это выгодно и удобно, – вроде как пояснил старший Бриар, но я ничего не поняла, а он продолжил: – Так что предположить, что император решит разбираться со мной напрямую, а не начнет копать втихую, злодей никак не мог. Как и то, что я догадаюсь, что интерес императора не его личный, а кем-то навеянный.
– Все равно подозрительно, – недовольно покачала головой Флора.
– Это точно, – согласился с ней Дамиан. – Поэтому мы пока не будем предпринимать какие-либо активные действия по отношению к обоим изобретателям. Несколько наших людей начнут более тщательную проверку их алиби на время убийств и всего с ними связанного, а мы пока разберемся с делом Адальштейнов. Оставлять все так нельзя, как и полностью исключать дядю и племянника из числа подозреваемых. Потому что не дает мне покоя проклятие, повешенное на девушку. Его корни явно уходят к тому же, кто наш ритуал проводил. Так что, если повезет, разобравшись, мы сможем определить точно, который из Элидиров нам необходим, и, возможно, найдем доказательства.
Я была согласна с Дамианом, кидаться в сторону тех, на кого внезапно указали наши размышления, не стоит. Как бы мне ни хотелось скорее закончить расследование, еще больше я хочу быть абсолютно уверенной в нашей правоте. Флора права, все слишком очевидно, возможно, кто-то просто хочет отвлечь наше внимание. В таком подвешенном состоянии неизвестности я уже нахожусь давно, несколько дней ничего не изменят, а вот Маришку долго в стазисе держать не получится, слишком много энергии требуется.
– Вопрос с циркачкой нужно решать как можно скорее, – словно услышав мои мысли, проговорил Дамиан. – Даниэлла будет говорить интересующимся и изображать, что девушка больна и никуда из вагончика не выходит. Но, боюсь, ее исчезновение заметят довольно скоро. И если Эерик запустит артефакт на полную силу, заклинание начнет постепенно разрушать стазис, пока не доберется до Мари.
Ужасно. Насколько же мощен этот артефакт? Или все дело в использовании магии крови? Хотя мне ли не знать, на что способны заклинания этой школы.
– Нам нужен артефакт, – подытожил все
