Даже спустя столько лет, Лераиш ощущает разницу между тяжелыми пернатыми крыльями, которые у него когда-то были и теми, которые он имеет сейчас. Легкие, гибкие, с ними можно совершать такие маневры, которые хегальдинам и не снились.
Баббар подлетает к сестре, что-то говорит ей, но слова теряются в шуме встречного ветра. Пристальнее всматриваясь, Лераиш видит, как пот срывается с лица Сэйми черной дымкой. Кажется, ей тяжело лететь с полной сумкой на груди, и Баббар предлагает помощь.
Отказ.
Но надолго ее не хватит.
И на первой же остановке Сэйми едва не обрушивается на землю; окруженная взвесью из черного пота, она падает на колени, и плечи ее вздымаются от глубокого дыхания.
— Еще непоздно вернуться домой, — Лифантия обращается к дочери. — Таких путешествий ты еще не совершала, а оно будет не из легких. Самое тяжелое из тех, что тебе доводились.
— Я справлюсь.
— Быть может…
— Я смогу, — медленно, сквозь острые зубы, выдавливает слова Сэйми.
— Хорошо, — соглашается Лифантия, после чего время он отдает команду к взлету.
И снова в небо, ближе к облакам.
По правую руку тянется горная гряда, название которой Лераиш вспомнить не может. Возможно, у нее и нет имени вовсе. Лифантия предпочел сделать крюк, потеряв несколько дней и обогнуть ее, считая, что лететь через горы опасно.
Долина остается далеко позади, а земля теперь прячется под густыми кронами дубов.
— Эй!
Лераиш поднимает взгляд и видит Лиганта, летящего лицом к небу.
— Маневр не для новичков! — самодовольно восклицает он, после чего прижимает крылья к телу и закручивает себя руками. Сделав полтора оборота, снова раскрывается, но уже лицом к земле.
— Для тебя это простая прогулка? — спрашивает Лераиш так громко, чтобы Лигант мог услышать.
— Я просто взволнован! Шиагарры! Земля Роганрааш! Мы увидим поселения змеиного народа! Я всегда мечтал увидеть настоящего шиагарра. Разве этого мало, чтобы взволновать кровь внутри? — улыбается Лигант; за его спиной развивается толстая коса, сплетенная из светлых волос.
— Меня больше волнует, как сказать тем, кого никогда не видел, чтобы они начали проливать кровь в войне, которую начинаем мы. Чуждый им народ, с чуждыми обычаями и…
— У нас одна цель! — белоснежная улыбка Лиганта становится еще шире. — Свобода. Месть. Вера хегальдин убивает нас. Она же когда-то погубила многих шиагарр. И змеиный народ помнит. Ты же знаешь, что они ощущают ложь, как нечто, что можно потрогать? У них нет сказок, нет придуманных историй, нет веры. Они рассказывают детям лишь те подвиги, что совершили сами или их предки. Они поклоняются той силе, которую видят, и воплощение ее — их вождь. И подлость хегальдин отражается в каждых устах для того, чтобы дети помнили своих врагов.
Лераиш помнит те наставления, которые давал Лифантия перед полетом: при разговоре с представителем змеиного народа нужно смотреть ему только в глаза. Если отвести взгляд, или же обратиться, смотря в сторону, это может восприняться, как слабость или неуважение. Границу между первым и вторым могут чувствовать только шиагарры. Женщина змеиного народа, имеющая пару, не может смотреть в глаза мужчине, когда к ней обращаются или когда обращается она. Это считается фривольностью, которая доступна лишь свободным девам. Говорить шиагаррам можно только то, что видел сам. И говорить только правду. Любая ложь воспринимается, как выпад, после которого можно потерять их расположение навсегда, или, более того, потерять свою жизнь.
— Наша цель — это война. И она…
Начинает Лераиш, но Лигант его перебивает:
— Ошибаешься, друг. Наша цель — это победа в войне. Наша цель — перестать прятаться в горах и с опаской смотреть в небо, боясь увидеть пернатых летунов. Я бы хотел, чтобы мои дети росли свободными, не опасаясь того, что кто-то их считает демонами из Хтонии. Не опасаясь, что их могут за это убить. — Лигант перестает улыбаться. — Некоторые только поэтому не хотят иметь детей. Только потому, что их могут убить. Желанная перспектива для своего народа и своей семьи? Не думаю. Каждая жертва в нашей борьбе сделает будущее поколение только сильнее. Сигнал! — Рука Лиганта указывает на Лифантию, который начинает снижаться к земле. — Кажется, сегодня в небо мы больше не поднимемся.
Лераиш переводит взгляд в ту же сторону, куда смотрит Лигант — на запад, где солнце начинает походить на затухающее пламя. В тот же момент Лигант делает мощный взмах крыльями, а затем сразу складывает их и устремляется к земле с такой скоростью, что его силуэт превращается в размытую черную черту. Лишь у самых крон Лигант раскрывается и первым приземляется на прогалину.
— Медленно, — улыбается он, омывая лицо водой из ручья.
— Не для всех дорога является развлечением. — Лераиш смотрит в сторону Сэйми, которая старается не показывать усталость, но молчаливость и отсутствие острых высказываний выдают ее подавленное состояние.
Лигант лишь пожимает плечами.
— Никто никого за уши не тянул в эту… в эту миссию. Девочка хочет показать себя или испытать, а может… — Лигант хитро прищуривает глаза. — Может, она хочет впечатлить тебя, Лер?
— Сомневаюсь.
— Да вы же как дети. Только щиплетесь по-другому, а смысл тот же. Но она завидная девица. Одна из немногих, которая была рождена шейдимом. Видел ее зубы? А обращал внимание на черты лица? Острые как у хищника. А о других талантах можно только догадываться.
— Каких еще талантах? — Лераиш снимает наруч с правой руки, разматывает кожаную подкладку и потирает запястье.
— Ну… — протягивает Лигант, закатывая глаза. — Ну, она же хищница, и вот эта ее природная…
Но он не успевает договорить. Громоподобный крик Баббара перебивает его и разносится по всей поляне, заставляя всех взяться за копья. Лигант первым устремляется в сторону крика, толкая себя крыльями и едва касаясь земли ногами. Лераиш с небольшим запозданием бежит сразу же за ним.
Шелест цепей и шорох легких шагов по траве; в сторону
