– Княгиня, на бы поторопиться. За городскую черту выберемся, а там напарник с лошадями ожидает. В Ростов седмицы за три доберемся. Сестра твоя нас примет ли?
– Боярин, ко времени ли ты сей разговор затеял? – холодным голосом ответила пленница.
– Прости.
Ветер смерти дунул воину у виска. Миг. Боль. Темнота.
Глава 15. Лабиринт
Ночь. На небольшой поляне, неподалеку от старой, проросшей сорняком дороги, укрытой ветвями деревьев, в уютном затишье от ветров и дождя, горит костер. Маленький очаг живого огня, дарящий тепло и свет. Пламя, перебегая по хворосту, то бледнеет, угасая, то ярко вспыхивает, взрывается с треском, рассыпает искры. Они взлетают и гаснут на моросящем дожде, не долетев до неба. У костра, коротая ночь, сидит Вольрад, сонно куняя подбородком, вот-вот заснет. Вымотался за хлопотный день.
Хоть и заметил давно, что за ним идет незримая слежка, но на простых татей это не похоже. Усталость брала свое. Целый день след путал, уводил лошадей к болотцу, к чаще, шел по берегу разлившейся реки, менял направления. Места ему знакомые, хоженые не раз. Можно было бы в усадьбу завернуть, только зачем на Ждана непонятно чей хвост привадить. Понял, что смог оторваться, когда после поворота, дорога исчезла под завесой из сосновых лап и моросящего дождя. Ветви деревьев угрожающе растопырились, делая дорогу непроходимой. Спешился. До места, на котором по уговору, должен был ожидать прихода Лихого, осталось добираться поприщ пять-шесть, да вот незадача, завал из упавших деревьев. Из походной сумы достал нехитрый инвентарь именно для такого случая, железными крючьями зацепил стволы и привязав их веревками к лошадям, оттащил из прохода. Скрежет железа, треск ломающихся ветвей, слышались далеко от места завала, но по-тихому пройти было невозможно. Оставив разбросанный ворох расщеперенной древесины позади, нырнул по айне в чащу.
Хлопотный день остался в прошлом. Казалось, лишь на миг прикрыл веки, а перед взором, прямо в пелене дождя, едва освещенная светом костра встала знакомая фигура. Только почему Лихой один? Не получилось?
– Наконец-то! – Поднялся на ноги, сделал шаг навстречу, с желанием обнять побратима, и вместе с тем прояснить мучивший вопрос. – Где княгиня с сыном? Почему сам?
– Не сам!
Лицо Лихого какое-то блеклое и не выразительное. Никогда такого выражения эмоций у того Вольрад припомнить не мог, поэтому и отступил назад, ближе к костру и шалашу. Только теперь пришло понимание, что оберег под одеждой прожигает угольком грудь. Нежить!
– Хе-хе!
Из пелены проявился старик. Даже в темени, его лицо напоминало печеное яблоко, а улыбка оскал. Капли дождя стекали по морщинам. За его спиной отчетливо виднелись трое вооруженных разномастным оружием людин.
– Хе-хе!
Нет, не людин. Скорее умертвий. Вольрад не зря учился у волхва, понял. Нежить. Возвращенцы. Драуги. Оживленные мертвецы, эти не разлагаются, и скорость реакции у них, как у живого человека. Они послушные оживившему их колдуну. На Руси их еще заложеными покойниками называют. Отщепенцы от родов и племен, умершие дурной смертью. Убитые, спившиеся, повесившиеся или утопленники, а еще предавшие род. Родная земля не приняла, вот колдун на перекрестках и подобрал. Совершенно неподвижные глаза, будто у слепцов, студенистыми белками без зрачков, пялились в пустоту.
Рука потянулась к поясу. Вольрад ладонью провел по сплетенным из кожи и серебряной проволоки наузам. Произносить заговоры и заклинания в экстренных случаях, когда время было на вес золота, полнейший абсурд, вот по совету Лихого он и сплел их положив за основу наиболее нужную волшбу. Нащупал пригодный к ситуации.
– Ты у Ратши в ближниках ходил.
– Ну, ходил. Хе-хе!
– Потом его предал и убил.
– Невозможно предать того, кому не был другом. Кудеяра ожидаешь?
– Пошел ты…
– Ну-ну! Безымень его и без тебя отыщет.
– Может и отыщет. Гляжу, умертвия все соки выпили. Ты сам уже на упыря стал похож.
– Однако, тебе первому выпало сей мир покидать. Эти, как ты говоришь умертвия, при жизни были неплохими бойцами у северян.
Посчитав, что дальнейший разговор излишен, колдун мотнул головой.
– Убить его!
Вольрад валя шалаш, задом отскочил к деревьям. Драуги, не упыри. Те движутся очень медленно, их окостеневшие мышцы не слишком разгибаются. Эти же бегают с той же скоростью, что и при жизни. К тому же они намного сильнее среднего человека, не чувствуют боли, владеют оружием, могут объединяться в группы и действовать сообща. Своих жертв не едят, кровь не пьют, только убивают, ибо всё живое ненавистно этой нежити.
Сообща бросились на Вольрада. Тот, уловив момент нападения, сорвав с пояса науз, бросил перед собой, выкрикнул:
– Гой!
Нежить с разбега вскочила в полосу действия заклинания и застряла в невидимой глазу киселеобразной массе уплотнившегося воздуха. Движения драугов замедлились, успел подхватить щит приставленный к дереву и оголить из ножен клинок.
Колдун, даром что своим видом походил на древнего, немощного старца, несплоховал. Достал из своего арсенала колдовство, нейтрализовавшее Вольрадов наговор. Освобожденные от пут мертвецы хоть и набросились скопом, но действовали с умением владеть мечом, топором и палицей. Мысли из головы отступили прочь. Некогда было думать. Отмахивался мечом, мечась из стороны в сторону среди стволов деревьев и колючего кустарника, часто подставляя под удары круг щита. Темнота скорее всего мешала только ему, но мокрая трава скидок никому не давала. Уже не раз драуги оскальзываясь, подставлялись под лезвие клинка. Одному из них смог по локоть оттяпать руку, другому подрубить выставленную вперед нижнюю конечность. Нежить, не ощущая боли, лишь усилила темп ударов, мочаля щит и напирая нахрапом.
– Бум-бум-бум! – нарушая тишину, разносились по округе звуки планомерной долбежки.
Кровь смешиваясь с каплями дождя, стекала с волос на голове, заливала глаза, мешая и без того полноценно воспринимать ночные силуэты. Он сам не чувствовал боль, хоть и знал что раны есть. Рука, которой удерживал щит онемела и плохо слушалась. Отсушили долбежкой, засранцы! Сам щит стал проломлен и непомерно тяжел.
Вольрад выдыхался, при очередном финте или отступе, оступался ногами. Уже понимал, что этот бой для него последний. Кость ноги ожгло огнем,
