— Стоп! Видишь, впереди все камни в землю вдавлены?
— Что за хрень? — выдохнул Сержант.
— Ага, — согласился Хром, отправляя вперёд камешек, который резко рванул вниз и, пробив асфальт, скрылся в земле. — Похоже, вчерашний наш крестник. Пресс.
— Внимательней надо быть. А то расслабились, идём, как по Арбату.
— Что ещё за Арбат? — спросил Хром, обкидывая аномалию гравием.
— Улица такая, по которой машины не ездят.
— Так у нас весь Город — Арбат.
— Нет. Ты не путай. На большой земле в каждом городе есть улица, на которой закрыто автомобильное движение и полно мест для развлечений. Вот люди там толпами и гуляют. Уличных музыкантов слушают, мороженое едят, в кафешках зависают, в магазинах покупки делают. Отдыхают, короче. Вот эти улицы почему-то Арбатом и называют, хотя у нашего, вообще-то другое название есть. Улица Пушкина. А все всё равно её Арбатом кличут.
— Много ты, друг, непонятного наговорил. Одно ясно. Арбат — это улица для отдыха. Я правильно понял?
— Вообще-то, если коротко, то да.
— Так бы и сказал, а то наговорил кучу непонятных вещей. Готово. Есть проход. Только осторожнее.
— Я — сама осторожность. Вот вернёмся, свожу тебя на большую землю.
— И что я там забыл, — утирая пот после прохождения пресса спросил Хром, — кстати, ещё один диск.
— Точно, — загорелся Сержант и потянулся за палкой. — На Арбат тебя свожу. Хоть посмотришь, что это такое.
Диск оказался чуть больше предыдущего, а в целом — один к одному. Сталкер аккуратно закатил артефакт в контейнер к своему брату-близнецу и закрутил крышку.
— Если донесём арты, тут не только на Арбат хватит, — и довольно потряс контейнером.
— Ты не тряси без дела. Кто его знает его свойства. Может, он при тряске взрывается.
— Ладно, не мандражируй. Куда дальше?
— Прямо. Видишь, многоэтажки впереди. Нам туда.
Вдали действительно показались многоэтажные дома с остатками какого-то граффити на торцевых стенах. Что хотели изобразить там неизвестные художники довоенного прошлого, уже не разобрать. Видны только особо стойкие фрагменты, из которых мозаику не сложить даже при большом желании. Дорога стала забирать вверх. И достаточно круто. Впереди на перекрёсток с примыкающей улицы выскочил шипохвост, оглушительно воя и, увидев людей, от неожиданности скакнул в бок. Тут же раздался противный чмок, и от кота осталась красная тонкая лепёшка. Даже брызги далеко не улетели, а легли совсем рядом, образовав кляксу неправильной формы.
— А вот опять наш пресс. Хоть посмотрели, как с живым материалом работает, — проговорил Сержант, пряча за бравадой свой испуг.
— Да уж. Не хотелось бы на месте кота оказаться.
— А ты обратил внимание, что растительность здесь изменилась?
Хром огляделся и только сейчас понял, что его напрягало в последнее время. Не было такой буйной растительности, какую он привык наблюдать в городе. Исчез ядовитый плющ, заросли колючей сирени сбивались в большие группы, но не тянулись сплошной чащобой. Даже трава здесь росла какими-то чахлыми клочками, обнажая непривычно ржавую почву. На всякий случай глянул на лицевой щиток, где отображаются показатели радиоактивного фона. Нет. Фон в порядке. Допустимый.
И тут с той стороны, откуда выскочил несчастный шипохвост, раздалось заполошное тявканье. Собаки? Почему тогда не лай? И так близко подобрались! Уже понимая, что не успевают укрыться в ближайшем доме, отработанным движением сталкеры вскинули автоматы в направлении звука.
— Что за чёрт! — вырвалось у Хрома.
— Обезьяны? — недоумённо проговорил Сержант. — Я таких в зоопарке видел. Павианы, кажется. Только те поменьше были.
И действительно, к сталкерам бежали два существа, в целом напоминающие обезьян. По крайней мере, все четыре лапы каждого из них заканчивались ладонями, как и положено у порядочных приматов. Вот только не бывает у обезьян такого вытянутого, гибкого, как у слепыша, тела. Да и вытянутые вперёд челюсти напоминали больше собачьи. Ну и размерчик. Хром, конечно, слышал про обезьян. Читал. Да и телевизор, который ловит программы с военного городка, смотрел периодически. Там и про обезьян показывали. Вроде, подобные тоже были, с вытянутыми мордами. Но не настолько же! Да и клыки, любой альфач позавидует.
Обезьяны разделились и стали обходить сталкеров с двух сторон.
— Что делать будем? — спросил Хром.
— Стрелять. Вплотную их подпускать нельзя. В рукопашной мы им не соперники. Уделают на раз.
— Ну, тогда, огонь!
Твари точно никогда не сталкивались с огнестрельным оружием, поэтому позволили людям хорошо прицелиться. Это не слепыши и не шипохвосты, которые сразу просекают, что человек готовится к стрельбе. Эти же спокойно приближались к своим жертвам, видимо принимая автоматы за какие-то дубинки. Ну и получили, конечно. Левая обезьяна, получив очередь прямо в морду, рухнула сразу, а вот вторая, с пулями в правой стороне груди, попыталась скрыться и полезла по стене стоящего неподалёку одноэтажного дома. Хром успокоил её только второй очередью.
— Точно! Павианы! — провозгласил Сержант, осматривая тушку. — Эк как тебя мутацией-то раздуло. А были такие смешные обезьянки размером с шипохвоста.
— Ты по сторонам смотри, а то опять чего бы не прилетело. Да и пошли уже.
Перешагнув через тушу твари, сталкеры опять пошли по улице вверх. Раздался лай, на этот раз точно собачий. Стоящий радом дом доверия не внушил, так как в окнах что-то мерцало, поэтому дружно побежали к следующему строению. Успели как раз вовремя и, упав под подоконник на деревянный пол, долго отдувались. Поднятая пыль забилась в нос и мучительно захотелось чихнуть. Вот где чих может быть ценою в жизнь! Сталкеры сидели с глупым выражением лица, зажав носы и стараясь не дышать. Прямо под окнами началась возня, чьё-то рычание, потом заливистый лай и свора убежала дальше по своим делам. Вот тут-то сталкеры и прочихались.
— Ух! — откинулся спиной на стенку Сержант, — как приятно иногда от души чихнуть.
— Слепыши убежали. Надо дальше идти, — оборвал игривое настроение напарника Хром.
— Ну идти, так идти.
Сразу за домом притаилась электра, которую распознал первым Хром. Сержант осмотрел аномалию, но артефакта так и не нашёл. Заборы в этой части города были целыми, поэтому дворами двигаться было проблематично. Пришлось опять пилить по улице,
