— Похоже, ты прав, — проговорил Хрому Пингвин. — В этом Городе нельзя даже предположить, сколько времени уйдёт на преодоление даже ста метров.
— Это Город, — философски заметил Сержант.
— Да, — согласился Хром, — Город непредсказуем. Это огромный организм, который живёт своей жизнью. А мы — просто букашки, которые ползают по его телу. Паразиты.
— Ну ты и загнул, — хохотнул Сержант, — я, например, паразитом себя не чувствую.
— Это ещё не значит, что ты не паразит. Вот, зачем ты приехал сюда с большой земли?
— Ну, как это зачем? Артефакты собирать.
— А зачем тебе арты?
— Продать. Заработать хочу.
— Вот именно. Вот, например, вши. Они тоже вряд ли считают себя паразитами. Живут себе в волосах человека и питаются чешуйками отмершей кожи. И ничего не дают человеку взамен, кроме неудобств, а иногда и болезней. Тифа, например. Так и мы. Собираем артефакты, которые производит Город. А что мы ему даём кроме неудобства?
— Ты о Городе как о живом говоришь, — влез в разговор Пингвин.
— А он и есть живой.
— Живой? Как каменюка может быть живой?
— Город, ведь, это не только камень. Город это и вороны, и слепыши, и шипохвосты, и ядовитый плющ… Да, в конце концов и я тоже город.
— А я?
— Ты — нет.
— Почему?
— Потому что ты не родился здесь. Ты не являешься частью этого организма. Чужак.
— А Сержант?
— И Сержант чужак, хоть и успел уже освоиться здесь.
— Непонятно.
— А и не надо понимать. Тут целая философия. Без ста грамм не разберёшься. Не забивай себе голову. Пора идти.
Они вылезли из подпола и, убедившись, что вороны улетели, опять пошли дворами. У собачьей будки ветвилась по земле молодая электра, в которой сталкеры нашли ещё одного розового ежа.
— А что, вот так и неплохой хабар попутно насобираем, — довольно проговорил Сержант, укладывая артефакт в контейнер.
— Да уж, полезная получается ходка, — согласился с ним Хром.
Людей они заметили дома через два. Поначалу напряглись, конечно, но потом, осознав, что это кочевники, расслабились. Эти странные племена как раз не представляли опасности для тех, кто передвигается по Городу. Себя-то, конечно, они всегда сумеют защитить. Каждый мужчина племени владел техникой боя двумя серповидными саблями одновременно, поэтому даже стаи слепых псов обходили кочевников стороной. А вот агрессивными они не были, всегда предпочитая не воевать, а торговать.
Сталкеры пошли к табору, демонстративно показывая пустые руки. Охранники, стоящие по углу табора, разглядев, что гости опасности не представляют, опустили свои самострелы.
— Что привело вас к нам? — поинтересовался вышедший к ним мужчина средних лет с АК-74 за спиной.
— Мимо шли просто, — ответил за всех Хром.
— Проходите к нашему костру. Я вижу, вы из сталкерского поселения будете, а вот этот человек вообще с большой земли. Поговорим, новостями обменяемся. А то мы редко к посёлкам выходим. Интересно, что на свете делается.
Сталкеры переглянулись и согласились. Уселись возле костра. Им тут же подали какой-то отвар с непривычным вкусом.
— Пейте, угощайтесь, — Проговорил невысокий кочевник, заросший чёрной бородой до самых глаз. — Отвар хороший и сил придаёт. Я вожак этого племени. Зовут меня Ворон.
— Очень приятно. Я — Хром, это Сержант и Пингвин.
— Что же привело вас в эти края? Артефакты?
— Нет. Хотя и от артефактов мы не отмахиваемся. Нас нанял Пингвин, чтобы мы его провели к определённому месту.
— И куда, если не секрет?
— К аптекоуправлению, — ответил Хром, предварительно дождавшись согласного кивка Пингвина.
— К аптекоуправлению? — уточнил Ворон, странно глянув на щёголя.
— Да. А что?
— Да нет. Ничего.
Подошедшая девочка лет десяти что-то прошептала вожаку на ухо и встала, вопросительно на него глядя. Вожак кивнул и обратился к Хрому. Наш колдун просит, чтобы ты с ним поговорил.
— У вас есть колдун? — удивились все трое.
— Да. Нашему племени повезло. У нас есть колдун.
— Хорошо. Я поговорю с ним, — поднялся Хром. — Куда идти?
— Кнопка проводит тебя, — кивнул на девочку Ворон. — Она ученица колдуна.
Девочка провела сталкера в один из шатров, махнула рукой на вход, а сама осталась на улице. Войдя внутрь, Хром задержался на пороге, ожидая, когда глаза привыкнут к полумраку. Наконец, различив колдуна, он подошёл к нему. Колдун был стар. Сморщенное лицо, длинные седые волосы, заплетённые во множество косичек с вплетёнными туда крысиными черепами, в тунике, сшитой из крысиных шкур и с висящими на шее хвостом шипохвоста и вороньей лапкой.
— Ты звал меня?
— Да. Садись.
— В чём дело? — спросил Хром, усаживаясь на коврик, сшитый из собачьих шкур.
— У вас есть ракушка. Она мне нужна.
— Но это дорогой артефакт!
— Не дороже жизни.
— Ты нам угрожаешь?
— Нет. Мне нужен артефакт, а взамен я предлагаю тебе жизнь.
— Недавно я уже это слышал от мародёров.
— Ты не так меня понял. Я не стремлюсь нанести тебе вред. Вас ждёт опасность и тогда только я смогу тебе помочь.
— Но я не один. У меня есть напарник и весь хабар мы делим пополам. Я не могу решать этот вопрос единолично.
— Я не могу обещать ему жизнь. Только тебе.
